Le long chinois est l archetype du dragon est-asiatique, la source dont descendent le cheongnyong coreen, le ryu japonais et le long vietnamien. Son image se transmet sans interruption depuis le Neolithique — le dragon de jade en forme de C de la culture de Hongshan (vers 3500-3000 avant notre ere, exhume en 1971 a Ongniud, en Mongolie-Interieure, aujourd hui bien culturel de premiere classe au Musee national de Chine a Pekin) et le dragon en mosaique de coquillages du site de Xishuipo a Puyang (culture de Yangshao, vers 5300 avant notre ere, exhume en 1987) — jusqu au 'Shuowen Jiezi' de Xu Shen (100 de notre ere), qui definit le dragon comme 'chef des animaux a ecailles', au 'Qianfu Lun' de Wang Fu de la fin des Han, qui codifie pour la premiere fois les neuf ressemblances (bois de cerf, tete de chameau, yeux de lapin, cou de serpent, ventre de bivalve, ecailles de carpe, serres d aigle, pattes de tigre), et au 'Bencao Gangmu' de Li Shizhen (1578). La patte a cinq orteils, monogramme imperial, a ete fixee par l edit rituel de l empereur Hongwu en 1393 et conservee jusqu a la fin des Qing ; les princes etaient limites a quatre orteils, le peuple a trois. Le long est ordonne dans un systeme de couleurs aux cinq directions — Dragon Azur (Est), Blanc (Ouest), Vermillon (Sud), Noir (Nord), Jaune (Centre) — et est tenu pour amener la pluie, gouverner les fleuves et incarner la justice cosmique ; c est le seul etre mythique du cycle des douze animaux, et un enfant ne sous une annee du Dragon partage l auspice imperial.

Le Ryū est le dragon japonais, descendant du long chinois introduit au sixieme siecle avec le bouddhisme et fusionne avec les cultes serpentins et hydrauliques autochtones. Sa marque la plus visible est le nombre d orteils : trois, soit le rang le plus bas dans la hierarchie des dragons d Extreme-Orient, face aux cinq orteils du dragon imperial chinois et aux quatre du dragon coreen. Le ryū le plus celebre est Yamata-no-Orochi, le serpent geant a huit tetes et huit queues consigne dans le Kojiki (712, compile par Ō no Yasumaro) et le Nihon Shoki (720) ; le dieu de la tempete Susanoo-no-Mikoto le terrasse apres l avoir enivre de sake et decouvre dans sa queue l epee Kusanagi-no-Tsurugi, l un des trois regalia imperiaux. Le roi-dragon Ryūjin regne sur la mer et la tempete et sur le palais sous-marin Ryūgū-jō, ou le pecheur Urashima Tarō est conduit. Le ryū est un motif fixe des plafonds de temples et de sanctuaires — le 'Naki-Ryū' de Kanō Tan'yū (annees 1640) au Nikkō Tōshō-gū en est l icone — et des estampes ukiyo-e telles que les 'Cent vues du mont Fuji' de Hokusai (1834).

Le yong coreen est le dragon indigene de la Coree, une divinite des eaux bienveillante qui occupe une position distincte au sein de la tradition du dragon d Extreme-Orient. Il est represente avec un long corps serpentin, les bois ramifies d un cerf, les ecailles d une carpe, les serres d un faucon, les coussinets d un tigre et — point le plus determinant — quatre orteils a chaque patte, marqueur du rang coreen entre le long imperial chinois a cinq orteils et le ryu japonais a trois. Les plus anciens temoignages sont les passages sur les divinites-dragons du 'Samguk Yusa' (1281) du moine Iryeon, livre I 'Affaires etranges', notamment les entrees sur Dongmyeong, le roi Suro et le roi Munmu, et l iconographie de dragon des extremites de tuiles de toit de Baekje et Silla des cinquieme et sixieme siecles. Dans le mythe coreen, le yong est la forme qu un imugi prend apres mille ans d ascese, lorsqu il obtient enfin la perle du voeu (yeouiju). L image traverse la tunique royale du dragon (gollyongpo) du roi Jeongjo (regne 1776-1800, Musee national du Palais de Coree) et les deux dragons d or du plafond du trone de la salle Geunjeongjeon du palais Gyeongbokgung (fonde en 1395, reconstruit en 1865) ; il est l antithese du dragon occidental malveillant — bon, genereux et porteur de pluie pour les champs.