Griffon

Origine

L iconographie du griffon remonte a la fin du quatrieme millenaire av. J.-C. au Proche-Orient. Les sceaux de Suse, les palettes egyptiennes de Naqada III et les fresques minoennes presentent l hybride aigle-lion comme gardien royal. La source litteraire grecque la plus ancienne est l Arimaspea perdue d Aristee de Proconnese (septieme siecle av. J.-C.), qui chantait la guerre des griffons contre les Arimaspes pour l or. Herodote, Histoires livres III et IV, situe ces griffons au lointain nord de la Scythie, sans doute dans l Altai. Ctesias dans son Indika et Elien dans De natura animalium reprennent la tradition. Isidore de Seville, Etymologies (septieme siecle), fixe l iconographie medievale, et le Bestiaire d Aberdeen et le manuscrit Bodley 764 (douzieme et treizieme siecles) en consolident la forme. En 1994, la classiciste Adrienne Mayor a propose dans The First Fossil Hunters que l image du griffon procede de la rencontre, par les nomades d Altai chercheurs d or, de fossiles a bec et a quatre pattes de Protoceratops.

Caractéristiques

• Tete, ailes et pattes anterieures d aigle; corps, pattes posterieures et queue de lion
• Bec acere, serres crochues et musculature puissante de lion
• Vol puissant et instinct de chasse au sol
• Amasse or et pierres precieuses pour tapisser son nid
• Embleme heraldique de justice, de royaute et d autorite divine
• Reputee monogame, demeurant solitaire apres la perte du compagnon

Récits

Le griffon est une figure heraldique permanente. Il figure sur les armoiries d Edimbourg, au Trinity College d Oxford, dans le blason des ducs de Pomeranie, sur les armes nationales de Lettonie et dans nombre de maisons nobles allemandes. Le Purgatoire de Dante, chant XXIX, le presente tirant le char de l Eglise, et la basilique Saint-Marc de Venise conserve des reliefs de griffons du treizieme siecle. La Bibliotheque du Congres a Washington porte des griffons a son entree; le logo de Vauxhall Motors vient du griffon d Edimbourg; la maison Gryffondor a Poudlard dans Harry Potter prend son nom de la meme bete.

Faiblesse

La tradition folklorique ne lui assigne pas de predateur, mais l ennemi eternel du griffon est l Arimaspe a un seul oeil, avec lequel il guerroie pour l or depuis Herodote. Les bestiaires medievaux notent que le griffon peut emporter chevaux et hommes, ce qui releve davantage de la menace que de la faiblesse. Chez Dante, le griffon n echoue jamais car il incarne la nature divine. La faiblesse moderne est scientifique: depuis le dix-neuvieme siecle, la mythographie comparative range le griffon parmi les creatures purement iconographiques.

Signification culturelle

Le griffon n est pas tant un monstre qu un signe iconographique de longue duree. Ne du gardiennage royal mesopotamien et egyptien, refracte par les lettres grecques et romaines, theologise dans le christianisme medieval comme allegorie des deux natures du Christ (le Purgatoire de Dante est le lieu classique), il devient a la Renaissance l embleme de la justice, de la vigilance et du courage. Edimbourg, la Pomeranie, la Lettonie et nombre de colleges d Oxbridge portent des armoiries au griffon. En Orient, l art sassanide et les soieries byzantines ont fait passer le griffon de l Eurasie a la ceramique et au textile islamiques. Le motif demeure visible aujourd hui dans Gryffondor de J. K. Rowling, dans le griffon canonique de Donjons et Dragons et dans le logo Vauxhall Motors.

Dans la culture populaire

Herodote, Histoires livres III et IV (Ve s. av. J.-C.) — les griffons gardent l or scythe contre les ArimaspesAristee de Proconnese, Arimaspea (VIIe s. av. J.-C., fragmentaire) — la guerre des griffons et des ArimaspesCtesias, Indika, et Elien, De natura animalium — traditions indienne et scythe du griffonIsidore de Seville, Etymologies (VIIe s.) — le griffon medieval standardDante, Divine Comedie, Purgatoire chant XXIX (1308-1320) — le griffon tire le char de l EgliseL Arioste, Roland furieux (1532) — l hippogriffe, ne d un griffon et d une jumentLewis Carroll, Alice au pays des merveilles (1865) — le Griffon aux cotes de la Tortue fantaisie