Licorne

Origine

La trace la plus ancienne de la licorne se trouve dans l Indika de Ctesias (Ve siecle av. J.-C.), ou elle apparait comme le monoceros indien; Megasthene, Aristote et Pline en ont fait une figure d histoire naturelle. La cristallisation iconographique survint quand la Septante rendit l hebreu re'em par monokeros et que la Vulgate latine de saint Jerome (fin du IVe siecle) le traduisit par unicornis, fixant l image de la licorne des Psaumes 22 et 92 dans l iconographie chretienne. L allegorie de la vierge et de la licorne entra avec le Physiologus (IIe-IVe siecles), et les Etymologies d Isidore de Seville XII.2.12-13 (VIIe siecle) codifierent la distinction entre unicornus et rhinoceros. Le Bestiaire d Aberdeen, le manuscrit Bodley 764 et le Bestiaire de Rochester des XIIe et XIIIe siecles fixerent l iconographie canonique, et les sept tapisseries de la Chasse a la licorne (Pays-Bas, 1495-1505, aujourd hui aux Cloisters, New York) et les six tapisseries de la Dame a la licorne (vers 1500, aujourd hui au musee de Cluny, Paris) constituent le sommet visuel.

Caractéristiques

• Une seule corne en spirale au milieu du front
• Un corps blanc comme neige, en forme de cheval, fixe dans l iconographie medievale
• Une barbe de chevre et une queue de lion dans la tradition des bestiaires
• La corne (alicorne) neutralise tout poison
• Sauvage et si rapide qu aucun chasseur ne peut l attraper
• Attiree uniquement par une vierge, sur les genoux de laquelle elle pose la tete

Récits

La licorne est une figure permanente de l heraldique europeenne. Apres que Jacques VI d Ecosse succeda en 1603 a Elisabeth I sous le nom de Jacques Ier d Angleterre, les deux armoiries royales furent reunies: le lion (Angleterre) et la licorne (Ecosse) se font face comme supports des armes royales du Royaume-Uni. Dans les pharmacopees de la Renaissance, l alicorne (corne de licorne) etait traitee comme antidote universel, plus precieuse au poids que l or; Elisabeth I conservait une coupe d alicorne parmi ses tresors royaux. Le naturaliste danois Olaus Worm publia en 1638 l identification de la plupart des cornes de licorne en circulation comme des defenses de narval (Monodon monoceros), mettant fin a l enigme d histoire naturelle. Les peintres Raphael (Jeune femme a la licorne, vers 1505-1506, Galerie Borghese), le Dominiquin (La Vierge et la Licorne) et les maitres inconnus des tapisseries de Cluny et des Cloisters fixerent le canon visuel. Dans la fantasy moderne, La Derniere Licorne de Peter S. Beagle (1968), Harry Potter a l ecole des sorciers de J. K. Rowling (1997) et le monstre canonique de Donjons et Dragons maintiennent la figure.

Faiblesse

La faiblesse decisive de la licorne est le giron d une vierge. Le Physiologus etablit l allegorie: aucun chasseur ni arme ne peut prendre la licorne par la force, mais une vierge seule dans la foret attire la bete, qui pose la tete sur ses genoux et s endort, permettant sa capture. Les sept tapisseries de la Chasse a la licorne de 1495-1505 visualisent canoniquement cela — la licorne attiree par la vierge, percee de lances et ressuscitee derriere l enclos de la septieme tapisserie, dans une allegorese theologique de la Passion et de la Resurrection du Christ. Pharmacologiquement, on tient l efficacite de l alicorne pour exiger une extraction sur l animal vivant, la corne d une licorne morte perdant la moitie de sa vertu, comme le consignent les pharmacopees de la Renaissance. Dans le Harry Potter de J. K. Rowling, tuer une licorne et boire son sang preserve la vie mais laisse le buveur maudit et a moitie vivant, variante moderne du theme medieval.

Signification culturelle

La licorne n est pas simplement une creature mais un signe culturel a trois couches: allegorie theologique de la Vierge Marie et du Christ par le motif de la vierge et de la licorne, embleme renaissant de l autorite royale par les armoiries royales britanniques et ecossaises, et au XXIe siecle synonyme des startups milliardaires. La traduction unicornis de la Vulgate plaça la figure au coeur de l art chretien; la Chasse a la licorne des Cloisters et la Dame a la licorne de Cluny sont les sommets iconographiques de la fin du XVe siecle. Apres que l identification du narval par Olaus Worm en 1638 clot le dossier d histoire naturelle, la licorne persista dans la peinture preraphaelite du XIXe siecle et la litterature de fantasy du XXe siecle, de La Derniere Licorne de Peter S. Beagle (1968) a Harry Potter en passant par le canon de Donjons et Dragons. En 2013, la capital-risqueuse americaine Aileen Lee adopta 'licorne' pour les startups milliardaires, et le terme est devenu standard dans les affaires technologiques mondiales des annees 2020.

Dans la culture populaire

Septante, Bible grecque (IIIe-IIe s. av. J.-C.) — hebreu re'em rendu par monokerosVulgate latine (fin IVe s. apr. J.-C.) — monokeros rendu par unicornisPhysiologus (IIe-IVe s.) — introduction de l allegorie de la vierge et de la licorneIsidore de Seville, Etymologies XII.2.12-13 (VIIe s.) — codification de l iconographieTapisseries de la Chasse a la licorne (Pays-Bas, 1495-1505) — conservees aux Cloisters, New YorkTapisseries de la Dame a la licorne (vers 1500) — conservees au musee de Cluny, ParisPeter S. Beagle, La Derniere Licorne (1968) — canon de la fantasy moderne