Monocéros

Origine

L origine iconographique du Monoceros est les Indika de Ctesias, cinquieme siecle av. J.-C., ou la bete est l ane sauvage de l Inde avec une corne tricolore dont la coupe detoxifiante a fonde la reputation durable de l animal. L ambassadeur seleucide Megasthene (quatrieme siecle av. J.-C.) la consigne sous le nom de kartazonos, animal de la taille d un cheval, a corne noire et au temperament farouche. L Histoire des animaux d Aristote livre II groupe l ane indien et l oryx comme exemples d animaux a une corne. L Histoire naturelle de Pline l Ancien VIII.31, premier siecle, fixe le nom latin monoceros et la description hybride canonique. La Septante traduit l hebreu re'em (aujourd hui identifie par les chercheurs comme l aurochs) par monokeros, et la Vulgate continue par unicornis, ancrant l image de la licorne dans l iconographie chretienne. Le Physiologus des deuxieme au quatrieme siecles ajoute le motif de la vierge et de la licorne, allegorisant la bete comme le Christ.

Caractéristiques

• Une seule corne au milieu du front
• Tradition ctesienne: corps blanc, tete pourpre, yeux bleus, corne tricolore
• Tradition plinienne: corps de cheval, tete de cerf, pieds d elephant, queue de sanglier, corne noire
• Les coupes faites de la corne neutralisent poison, convulsions et epilepsie
• Farouche et presque impossible a capturer vivant
• Originaire de l Inde ou des confins orientaux du monde connu

Récits

La pharmacologie antique a fait de la corne de Monoceros (alicorne) un antidote universel. Les pharmacopees de la Renaissance citaient la poudre d alicorne parmi les substances medicinales les plus chères, plus precieuse a poids egal que l or; Elisabeth I d Angleterre conservait une coupe de licorne parmi ses tresors royaux. La plupart des 'cornes de licorne' qui circulaient etaient en realite des defenses spiralees du narval (Monodon monoceros), comme le demontra le naturaliste danois Olaus Worm en 1638 a partir de specimens de musee. En astronomie, la constellation de la Licorne (Monoceros) fut introduite en 1612 par le theologien et astronome neerlandais Petrus Plancius et confirmee sur la carte stellaire de Jakob Bartsch de 1624; elle figure aujourd hui parmi les 88 constellations de l UAI. Les bestiaires medievaux, les tapisseries de la Dame a la licorne du Musee de Cluny (annees 1490) et la suite de la Chasse a la licorne des Cloisters fixerent le canon visuel.

Faiblesse

La faiblesse decisive dans la tradition medievale est le giron d une vierge. Le Physiologus (deuxieme au quatrieme siecle) etablit l allegorie: aucun chasseur ne peut prendre la licorne par la force, mais une vierge seule dans la foret attire la bete, qui pose la tete sur ses genoux et s endort, puis est capturee. Le motif est absent de Ctesias; il est le produit de l allegorese chretienne, ou la licorne figure le Christ entrant dans le sein de la Vierge Marie. La puissance antitoxique de la corne connait aussi des variantes: elle doit etre coupee sur la bete vivante, et le contact d une main indigne en abolit la vertu, de sorte que la disponibilite de la corne, plutot que l animal lui-meme, devient l obstacle pratique.

Signification culturelle

Le Monoceros se trouve a la tete d une longue chaine: histoire naturelle grecque, encyclopedisme latin, allegorie chretienne medievale, pharmacologie de la Renaissance, astronomie de l epoque moderne. Le monokeros de la Septante, repris par la Vulgate sous unicornis, a fait de la licorne une figure courante de l art chretien, et le motif de la vierge du Physiologus a produit les tapisseries de Cluny (annees 1490) et la suite de la Chasse a la licorne des Cloisters. La constellation de Plancius (1612) lui a donne des coordonnees astronomiques; l identification du narval par Olaus Worm en 1638 lui a donne une posterite d histoire naturelle. Dans la fantasy contemporaine, le Monoceros demeure souvent distinct de la licorne-cheval blanc comme un type plus farouche et plus sauvage; le Manuel des Monstres de Donjons et Dragons enumere des variantes 'monoceros' ou 'licorne noire'. En heraldique europeenne, la licorne des armoiries royales d Ecosse conserve la figure comme embleme d autorite et de purete.

Dans la culture populaire

Ctesias, Indika (Ve s. av. J.-C.) — premiere description comme ane sauvage de l IndeMegasthene, Indika (IVe s. av. J.-C.) — variante kartazonosAristote, Histoire des animaux livre II — classe l ane indien et l oryx comme uniformesPline l Ancien, Histoire naturelle VIII.31 — canon latin du monocerosSeptante, Psaumes 22 et 92 — l hebreu re'em rendu par monokerosPhysiologus (IIe-IVe s.) — allegorie de la vierge et de la licorne etablieConstellation Monoceros — introduite par Petrus Plancius en 1612