L Hydre de Lerne (grec ancien 'Lernaia Hydra', latin 'Hydra Lernaea') est le monstre a plusieurs tetes le plus iconique de la mythologie grecque, second des douze travaux imposes a Heracles par le roi Eurysthee de Mycenes. Sa naissance est fixee par Hesiode (fin du huitieme siecle avant notre ere) dans la 'Theogonie' (vers 730 avant notre ere), vers 313-318 : elle est fille du serpent Echidna et du geant tempetueux Typhon, soeur de Cerbere, de la Chimere et du lion de Nemee, et fut elevee par Hera comme instrument de son inimite envers Heracles. Elle compte canoniquement neuf tetes, la centrale immortelle (Pseudo-Apollodore, 'Bibliotheque' II.5.2, deuxieme siecle avant notre ere), et son pouvoir decisif est la regeneration — pour chaque tete tranchee, deux nouvelles repoussent. Heracles ne la vainc qu avec l aide de son neveu et conducteur de char Iolaos, qui cauterise chaque souche au moment meme avec une torche enflammee ; la derniere tete immortelle est tranchee par Heracles et enfouie sous un grand rocher. Le sang venimeux de l Hydre est ensuite recueilli sur les fleches d Heracles et tue plus tard le centaure Nessos, le geant Antee et finalement Heracles lui-meme. Son repaire est le marais de Lerne en Argolide, dans l est du Peloponnese, identifie au site archeologique pres du village moderne de Myloi, a dix kilometres au sud d Argos, ou l equipe de l Universite de Cincinnati (1950-58, John L. Caskey) a fouille une cite neolithique du troisieme millenaire avant notre ere.
