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Xiphos

L'épée courte de l'hoplite grec

Le xiphos est l epee courte a double tranchant que le hoplite grec antique portait a la hanche, avec une lame de seulement 45 a 60 cm. Sa marque distinctive est la lame en forme de feuille: elle s elargit peu a peu depuis la poignee, atteint sa plus grande largeur aux deux tiers environ de sa longueur, puis se retrecit nettement vers la pointe. Cette forme place le centre de masse vers la pointe pour renforcer la taille, tandis que la pointe aceree permet aussi l estoc. D abord faite en bronze puis en fer, elle est legere, autour de 500 a 700 g. Le hoplite la suspendait a la hanche gauche par un baudrier et ne la tirait de la main droite que lorsque son arme principale, la longue lance appelee dory, se brisait ou que l ennemi pressait de trop pres derriere les boucliers.

Origine

Le xiphos apparut vers le 8e siecle av. J.-C. a la fin des siecles obscurs grecs et fut employe dans tout le monde grec pendant quelque 500 ans, jusqu a l epoque hellenistique. La lame a double tranchant en forme de feuille est elle-meme un modele ancien, repandu dans l Europe de l age du bronze, et le xiphos en est cette forme affinee en arme secondaire selon la tactique de l infanterie lourde grecque. Il servit d arme d appoint au hoplite lors des guerres mediques et de la guerre du Peloponnese, forge d abord en bronze puis, a mesure que le travail du fer se repandait, en fer. Le mot xiphos est un terme grec tres ancien pour epee, deja nomme comme la lame que portaient les heros des epopees d Homere.

Caractéristiques

Une lame a double tranchant en forme de feuille (environ 45 a 60 cm)
La plus large aux deux tiers environ de la longueur de la lame
Centre de masse place vers l avant pour renforcer la taille
Une pointe aceree servant a la fois a la taille et a l estoc
Du bronze dans les premiers exemplaires, du fer dans les suivants
Legere, autour de 500 a 700 g, et facile a porter

Récits

Le xiphos fut toujours une arme secondaire. Les vedettes du combat hoplitique etaient la longue lance dory et le grand bouclier rond, l hoplon, et le xiphos n entrait en jeu que lorsque ces deux-la ne pouvaient plus faire leur office. Quand les phalanges se heurtaient et que les lances se brisaient, ou que l ennemi s enfoncait derriere le mur de boucliers au point que la lance devenait inutile, le soldat tirait le xiphos de sa hanche gauche et combattait dans la cohue, frappant d estoc et de taille a courte distance. Court et leger, il convenait a la melee corps a corps entre rangs serres, et la lame en feuille servait aussi bien pour un estoc unique dans une breche que pour des tailles rapides.

Faiblesse

La lame courte lui donne une allonge tres limitee, le laissant nettement surclasse face a un ennemi muni d une lance ou d une epee plus longue qui tient ses distances. Etant une arme d appoint et non l arme principale, il ne pouvait jamais dominer seul un champ de bataille, et loin de la tactique collective de la phalange et de la protection du bouclier sa puissance chutait fortement. Sa faible longueur le rendait aussi nettement mediocre pour parer ou ecarter l arme plus longue d un adversaire.

Signification culturelle

Le xiphos est l un des emblemes du citoyen-soldat grec antique, le hoplite. Dans une culture militaire ou les citoyens libres de la cite s armaient eux-memes et se tenaient dans la ligne de bataille, le xiphos porte a la hanche avec la lance et le bouclier faisait partie de l equipement de base d un guerrier. Les peintures sur vase, a figures rouges comme noires, et les reliefs montrent souvent un soldat le xiphos degaine. L infanterie grecque pouvait au contraire choisir le kopis, l epee courbe a un seul tranchant aussi appelee machaira; les deux etaient portees cote a cote comme lame d appoint du hoplite.

Dans la culture populaire

Le xiphos apparait comme l arme d appoint du hoplite dans les oeuvres traitant de la Grece antique. C est une lame courte familiere dans les films sur la Grece et la guerre de Troie comme 300 et Troie, et dans les jeux situes en Grece antique comme Assassin s Creed Odyssey. Dans la fiction, toutefois, l epee est souvent plus mise en avant que le fait que l arme principale du hoplite etait la lance, de sorte que son vrai role d arme secondaire apparait estompe. Le double tranchant caracteristique en forme de feuille n est reproduit avec exactitude qu assez rarement.

Anecdotes

Selon une anecdote rapportee par Plutarque, lorsqu on se moqua des Spartiates pour leurs epees tres courtes, un Spartiate repondit en substance qu elles atteignaient assez bien l ennemi des qu on faisait un pas de plus, histoire racontee pour montrer l esprit du guerrier spartiate combattant avec le court xiphos.
Xiphos est un mot grec tres ancien pour epee, figurant deja comme le nom de la lame que portaient les heros de l Iliade et de l Odyssee d Homere.
La lame en feuille du xiphos se renfle en son milieu pour porter la masse vers la pointe, si bien que meme une epee courte pouvait mettre un poids solide derriere une seule taille, idee ancienne partagee avec bien des epees europeennes de l age du bronze.