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Gladius

L'épée courte standard du légionnaire romain

Épée à une main Occidental Antiquité Guerrier

Le glaive est l epee courte standard de l infanterie des legions de la Rome antique. Lame courte, large et a double tranchant d environ 45 a 68 cm a la pointe aigue, il est optimise pour l estoc. Il changea avec le temps du premier hispaniensis en forme de feuille, en passant par le type de Mayence a la taille resserree, au type de Pompei a tranchants paralleles. La lame etait forgee d acier a haute teneur en carbone et dure, et la poignee etait faite de bois ou d os pour empecher de glisser, avec un pommeau rond pour equilibrer. Le legionnaire romain, a l abri derriere le grand bouclier, le scutum, pointait la lame courte rapidement par les interstices entre les boucliers dans le corps decouvert de l ennemi : cette union de l epee courte, du grand bouclier et de la formation disciplinee fut le coeur de la conquete de la Mediterranee par Rome.

Origine

Le glaive deriva de l epee qu employaient les Celtiberes de la peninsule Iberique vers le 3e siecle av. J.-C. L armee romaine, voyant sa puissance dans la deuxieme guerre punique, la guerre avec Carthage, l adopta et l appela le gladius hispaniensis, l epee espagnole, et il fut ensuite l arme standard des legions romaines pendant quelque 600 ans, jusqu au 3e siecle apr. J.-C. Il changea selon les epoques de l hispaniensis en forme de feuille au type de Mayence a la taille resserree et au type de Pompei plus court a tranchants paralleles, et dans le bas-empire il ceda peu a peu la place a l epee de cavalerie plus longue, la spatha.

Caractéristiques

Une lame courte, large et a double tranchant (environ 45 a 68 cm)
Une evolution de la forme de feuille (hispaniensis) aux tranchants paralleles (Pompei)
Une haute durete par l acier a haute teneur en carbone
Une poignee de bois ou d os et un pommeau rond
Un centre de masse place pour l estoc derriere un bouclier
Un poids total d environ 700 g a 1 kg

Récits

La puissance du glaive venait non de l epee seule mais de l union de l epee, du bouclier et de la formation. Le legionnaire lancait d abord le javelot pilum pour disperser l ennemi, puis avancait en formation dense derriere le grand bouclier, le scutum. Quand l ennemi se rapprochait, a l abri derriere le bouclier, il pointait le court glaive rapidement par l interstice entre bouclier et bouclier dans le corps sans defense de l ennemi. La doctrine militaire romaine soulignait l estoc plutot que la taille, car une plaie d estoc est bien plus mortelle qu une taille. Le glaive court, raide et a la pointe aigue etait une arme faite justement pour cet estoc derriere le bouclier.

Faiblesse

La faiblesse du glaive tient a sa lame courte. Employe seul sans bouclier, il est en grand desavantage d allonge contre un ennemi a epee plus longue ou a lance, et il y a une limite aux larges tailles. Par nature il est specialise pour l estoc court au sein de la formation dense de l infanterie, sous la protection du bouclier, de sorte qu il peut a peine montrer sa puissance au combat monte ou au combat singulier en terrain decouvert. C est-a-dire que le glaive etait une arme forte non comme epee seule mais seulement au sein du systeme de la legion.

Signification culturelle

Le glaive est une arme symbolique de Rome et de ses legions. Parce que le coeur de la puissance militaire qui rendit possibles les conquetes de l Empire romain fut justement cette union de l epee courte, du bouclier et de la discipline, le glaive represente la machine de guerre romaine elle-meme. Le mot gladiateur, le combattant de l arene, vient du nom de cette epee, et la fleur glaieul, la petite epee, aux feuilles en forme d epee, vient de la meme racine. Ainsi le glaive laissa son nom profondement non seulement dans l armement mais dans la langue et la culture.

Dans la culture populaire

Le glaive est une arme qui ne manque jamais aux oeuvres sur Rome. Il parait comme l arme standard du legionnaire et du gladiateur dans des films comme Gladiator et des series comme Rome et Spartacus, et il est dessine comme l arme emblematique de la legion romaine dans les jeux de strategie comme Rome Total War. Il est le plus souvent depeint pointant court avec le bouclier scutum, ce qui correspond bien a son emploi historique. Dans les oeuvres qui depeignent des duels singuliers avec panache, toutefois, le point que le vrai element du glaive tenait non a l adresse individuelle mais a la formation dense de la legion est parfois traite faiblement.

Anecdotes

Le mot gladiateur, le combattant de l arene, vient du nom de cette epee, le glaive (gladius), et la fleur glaieul (gladiolus), la petite epee, aux feuilles en forme d epee, vient de la meme racine latine.
La doctrine militaire romaine, chez des auteurs comme Vegece, soulignait l estoc plutot que la taille, car une taille est aisement survecue tandis qu un estoc meme de quelques centimetres de profondeur est mortel, et le glaive court, raide et a la pointe aigue fut fait justement pour cet estoc.
Le glaive deriva de l epee des Celtiberes d Iberie et fut adopte par Rome dans la deuxieme guerre punique comme le gladius hispaniensis, l epee espagnole, changeant sur quelque 600 ans par les types de Mayence et de Pompei avant de ceder la place a la plus longue spatha dans le bas-empire.