Javelot

Origine

Le javelot est l une des plus anciennes armes de jet que l humanite ait jamais faites. Les lances de bois vieilles d environ 300 000 ans exhumees a Schoningen en Allemagne comptent parmi les plus anciennes armes de chasse faites par l homme et auraient servi tant au jet qu a l estoc. L infanterie legere de la Grece antique, les peltastes, lancait un javelot appele akontion, enroulant une laniere de cuir, l amentum, appele ankyle en grec, autour de la hampe pour lui donner un effet de rotation et l envoyer plus loin et plus droit. A Rome, le lourd javelot appele pilum se developpa vers les 4e et 3e siecles av. J.-C. et devint l arme standard du legionnaire, tandis qu ailleurs se developpaient des formes regionales, comme le soliferrum iberique tout en fer.

Caractéristiques

• Une lance rendue legere pour le jet (environ 150 a 200 cm)
• Le pilum romain, dont la hampe de fer doux plie une fois fichee dans un bouclier
• Une conception ingenieuse par laquelle la hampe fichee neutralise le bouclier
• Une arme universelle developpee independamment dans presque chaque civilisation
• Une tactique consistant a passer a une epee apres le jet
• Une portee de jet efficace d environ 20 a 30 m

Récits

L emploi typique du javelot etait une salve juste avant le choc. Le legionnaire romain portait d ordinaire deux pila, et a mesure que la distance a l ennemi se reduisait il les lancait ensemble pour neutraliser les boucliers de l ennemi et rompre la formation, puis tirait aussitot le gladius et chargeait. Les troupes legeres comme les peltastes grecs et les velites romains harcelaient le front d une formation ennemie, frappant et se repliant, la criblant sans cesse de javelots et se retirant a mesure que l ennemi approchait, en tactique d escarmouche. Enrouler une laniere de cuir autour de la hampe pour lancer donnait au javelot un effet de rotation et accroissait fortement sa portee et sa precision, et le jet a cheval en s eloignant, comme chez la cavalerie numide, etait aussi repandu.

Faiblesse

Le javelot est en somme a usage unique, de sorte qu une fois lance il doit aussitot ceder la place a une autre arme. Tenu en main, il ne peut pointer aussi loin qu une lance ordinaire ni bien servir a parer sur la defensive, et etant leger il est tres sensible au vent, de sorte qu un coup ne peut etre garanti a longue portee. Sa portee est courte au regard de l arc, et en porter plusieurs est d autant un fardeau. Au fond, sa limite essentielle est qu il n est pas une arme principale autonome mais une arme auxiliaire et consommable qui ouvre le combat.

Signification culturelle

Le javelot compte parmi les plus largement et les plus longtemps partagees de toutes les armes humaines. Plutot que l invention d une seule culture, il porte une universalite dans le fait d etre apparu independamment presque partout pour la chasse et pour la guerre. Le pilum romain en particulier, comme equipement standard du legionnaire, devint une arme symbolique de l armee romaine elle-meme. L acte de lancer, de plus, se prolongea au-dela de l arme dans la competition athletique: le javelot faisait partie du pentathlon des Jeux olympiques de la Grece antique et se perpetue aujourd hui comme le lancer du javelot de l athletisme olympique. Et comme avec le Gae Bolga, la lance fatale de Cu Chulainn dans le mythe irlandais, la lance lancee apparait aussi comme symbole de legende heroique.

Dans la culture populaire

Le javelot est une arme qui ne manque jamais aux oeuvres traitant de la guerre antique. Dans les films situes a Rome et en Grece et dans les jeux de strategie et d action comme Rome Total War et Mount and Blade, la salve de pila du legionnaire et l escarmouche des troupes legeres au javelot sont souvent depeintes. Dans les jeux, il apparait couramment comme une unite d escarmouche qui passe a une arme de melee apres le jet. Dans le mythe et la fantasy, la lance lancee et fatale est parfois dessinee comme le symbole d un heros, comme le Gae Bolga de la legende irlandaise. Dans la fiction, toutefois, la conception ingenieuse par laquelle la hampe du pilum se fiche dans un bouclier et plie pour le neutraliser est rarement rendue avec exactitude.

Anecdotes

• Les lances de bois vieilles d environ 300 000 ans exhumees a Schoningen en Allemagne comptent parmi les plus anciennes armes de bois connues a ce jour et montrent que l homme employait la lance lancee a la chasse des une epoque tres reculee.
• Selon Plutarque, le general romain Marius remplaca l un des deux clous fixant le fer du pilum a la hampe par un clou de bois, de sorte qu au moment ou il frappait un bouclier le clou de bois se brisait et la lance pliait et pendait.
• Le lancer du javelot etait une epreuve du pentathlon des Jeux olympiques de la Grece antique et se perpetue aujourd hui comme epreuve d athletisme olympique, et les lanceurs antiques enroulaient une laniere de cuir, l amentum, autour de la hampe pour accroitre l effet de rotation et la portee.