Peuple marin

Origine

Le plus ancien temoignage direct est Oannes, decrit par le pretre babylonien hellenise Berosse dans la Babyloniaca (vers 290 av. J.-C., conservee par fragments): mi-homme, mi-poisson, il sortait chaque jour du golfe Persique pour enseigner aux humains l'ecriture et l'agriculture, et retournait a la mer au crepuscule. Les reliefs assyriens du septieme siecle av. J.-C. retrouves a Ninive montrent deja les apkallu sous une forme d'hommes-poissons. Dans la tradition grecque, Triton, fils de Poseidon et d'Amphitrite, parait aux cotes des cinquante Nereides dans l'Iliade d'Homere, chant XVIII; les Sirenes, simples voix dans l'Odyssee chant XII, sont peu a peu dotees d'une queue de poisson dans le Physiologus grec (IIe-IVe s.) puis dans les bestiaires latins du IXe au XIIe siecle. Le Nihon shoki, dans son annee 27 de l'imperatrice Suiko (720), enregistre la capture de ningyo aux cotes d'Omi et de Settsu. La Petite Sirene d'Andersen, dans Eventyr, fortalte for Born vol. 1 n. 3 (C. A. Reitzel, Copenhague, 1837), fixa l'image moderne du sacrifice de soi et de la quete d'une ame, popularisee par le film Disney The Little Mermaid (1989). Gary Gygax introduisit 'merfolk' comme race standard dans le supplement Donjons & Dragons Greyhawk (TSR, 1975) et le Monster Manual (TSR, 1977).

Caractéristiques

• Torse humain greffe sur une queue de poisson (le plus souvent simple, double dans certaines iconographies anciennes)
• Chant envoutant, magie d'illusion et controle des elements oceaniques
• Respiration sous l'eau, vitesse de nage estimee a trente ou quarante noeuds, tolerance a la pression
• Cites dans les fosses, les recifs coralliens et les grottes sous-marines: palais de Triton, salle du roi de la mer chez Andersen, Olynth dans D&D, royaumes atlantes de Magic: The Gathering
• Langues aquatiques propres, herites du grec ancien ou de l'aquan de Donjons & Dragons

Récits

Dans l'Antiquite, les peuples marins sont donateurs de civilisation (Oannes) ou habitants numineux de la mer (Nereides); les bestiaires medievaux en font des emblemes moraux de la vanite et de la tentation. Apres Andersen, la litterature des dix-neuvieme et vingtieme siecles les transforme en voix tragiques du fosse entre la terre et la mer, du prix de l'amour et de la question de l'ame. Depuis le film Disney de 1989, leur image est largement populaire; Donjons & Dragons, Magic: The Gathering et Final Fantasy les utilisent comme race standard des royaumes sous-marins et comme guides ou compagnons dans les aventures aquatiques. Le versant predateur ancien — les Sirenes d'Homere attirant les marins au naufrage — survit dans les variantes d'horreur et de dark fantasy.

Faiblesse

Hors de l'eau, les peuples marins faiblissent en souffle et en mouvement; chez Andersen, le marche pour obtenir des jambes coute la douleur a chaque pas et la perte de la voix. La rupture avec les peuples de la terre engendre une isolation sociale, reproductrice et culturelle, et le chant, la beaute, les ecailles qui les rendent remarquables font d'eux des proies pour les chasseurs humains et les alchimistes. Du Nihon shoki aux contes europeens, prendre ou consommer un sirenoide est considere comme un mauvais presage.

Signification culturelle

Apres la revolution industrielle, la sirene devient un sujet de predilection de la peinture victorienne pour la mer, la feminite et l'alterite; A Mermaid de John William Waterhouse (1900, Royal Academy of Arts, Londres) en est l'exemple canonique. La legende japonaise de Yao Bikuni, religieuse ayant vecu huit cents ans apres avoir mange de la chair de ningyo, est commemoree au temple Kuin-ji a Obama, prefecture de Fukui. Dans une lettre de 1836 a son amie Henriette Hanck, Andersen explique que La Petite Sirene est une allegorie de son amour non partage pour Edvard Collin, liant le motif du sacrifice de soi a son identite. La fin du film Disney de 1989, qui remplace la dissolution en ecume d'Andersen par un mariage, fait debat depuis lors.

Dans la culture populaire

Berosse, Babyloniaca (vers 290 av. J.-C., fragments) — OannesHomere, Iliade chant XVIII et Hesiode, Theogonie 240-264 — Triton et les cinquante NereidesPhysiologus (IIe-IVe s. grec) et bestiaires latins medievaux — sirene comme embleme moralNihon shoki (720), annee 27 de l'imperatrice Suiko — ningyo sur les cotes d'Omi et de SettsuHans Christian Andersen, La Petite Sirene dans Eventyr, fortalte for Born (C. A. Reitzel, Copenhague, 1837)L. Frank Baum, The Sea Fairies (Reilly & Britton, Chicago, 1911)Gary Gygax, Donjons & Dragons Supplement I: Greyhawk (TSR, 1975) et Monster Manual (TSR, 1977)Walt Disney Pictures, La Petite Sirene (real. Ron Clements et John Musker, 1989)Wizards of the Coast, Magic: The Gathering Alpha (1993), Lorwyn (2007), Ixalan (2017) — tribu Merfolk

Anecdotes

• Le grec 'Oannes' chez Berosse transcrit le sumerien Uan / Adapa, atteste sur des tablettes mesopotamiennes des environs de 1900 av. J.-C.
• L'Odyssee d'Homere (chant XII) ne donne aucune description physique des Sirenes au-dela de leur voix; la Sirene a queue de poisson n'est explicite que dans le Liber Monstrorum latin du septieme siecle.
• La conclusion du conte d'Andersen, ou la sirene gagne une ame apres trois cents ans de service, fut ajoutee apres le manuscrit de 1837 en consideration des sensibilites religieuses de l'epoque.
• La statue de La Petite Sirene dans le port de Copenhague (Edvard Eriksen, 1913) emprunte le visage a la ballerine Ellen Price, qui refusa de poser nue, et le corps a Eline, l'epouse du sculpteur.