中国の龍(long)は東アジア龍神話の原型かつ最も象徴的な神性であり、新石器時代後期にまで遡る。一九七一年、内モンゴル自治区翁牛特旗で出土した紅山文化のC字玉龍(紀元前三千五百-三千年頃、現在は中国国家博物館所蔵の国家一級文物)と、一九八七年に発掘された河南省濮陽西水坡遺跡の貝殻モザイク龍(紀元前五三〇〇年頃、仰韶文化)が考古学的原型である。文献面では、後漢の許慎『説文解字(一〇〇年)』が龍を『鱗蟲之長(鱗動物の長)』と定義し、王符『潜夫論(一世紀末)』が鹿の角、駱駝の頭、兎の目、蛇の首、蜃(おおはまぐり)の腹、鯉の鱗、鷹の爪、虎の足の裏という『九似相』を初めて体系化した。明代李時珍『本草綱目(一五七八)』もこれを総合する。皇帝の足指は五本、親王は四本、庶民は三本以下と階層が定められ、明洪武帝の一三九三年の儀礼勅令で確立された。東の青龍、南の朱龍、西の白龍、北の玄龍、中央の黄龍という五方色の体系で宇宙秩序を象徴し、口に咥える如意珠(yeouiju相当の中国語『如意珠』)は知恵・権力・月の象徴。飛翔は雲と暴風雨を伴い、雨を呼ぶ水神として漢代以後の皇室祈雨儀礼と民間龍王廟信仰の中核となった。十二支唯一の架空動物で、辰年は皇帝の干支とされる。

イムギ(蟒、螭)は朝鮮の民間信仰における『まだ龍になれていない』巨大な蛇形の存在で、千年間、深い淵・滝壺・洞窟で修行を重ねて善業と道徳的忍耐を積んだ末に、ようやく如意珠(yeouiju)を得て龍として昇天するとされる。外形は極めて太い鱗を持つ大蛇で、額に小さな角の萌芽を備えており、平安南道・江原道・全羅南道の口承で同形の図像が反復的に採集される。朝鮮語文献での明示的初出は十七世紀後半、洪萬宗(1643-1725)の『旬五志(1678)』であり、最も体系的な民俗学的記録は孫晉泰(1900-1950?)『朝鮮民族説話の研究(1947)』および任晳宰(1903-1998)『韓国口伝説話』(平民社、全十二巻、1987-1993)にある。後者は二百話を超えるイムギ説話を『イムギと処女』『龍沼譚』類型に分類して収める。標準国語大辞典は『龍になれなかった大蛇』と定義し、中国神話の蛟(jiāo)と朝鮮半島土着の蛇信仰の合成と評価される。現代の漫画『風の国』(金辰、1992-)、映画『D-War』(沈炯來監督、2007)、漫画『妙鎮イムギ』(鄭周延、2014)で再解釈された。

龍(りゅう)は、六世紀の仏教伝来とともに中国の龍神話が日本に渡来し、土着の蛇神信仰・水神信仰と融合して独自に発展したものである。最も目立つ外形的特徴は足の指の数で、中国皇帝の五本、朝鮮の四本に対し日本の龍は三本で描かれ、東アジア龍の位階を反映するとされる。日本神話で最も有名な龍は太安万侶が712年に編纂した『古事記』と720年の『日本書紀』に記される八岐大蛇で、八つの頭と八つの尾を持つ巨大な蛇であり、嵐の神スサノオノミコトに酒で酔わされて討たれ、その尾から神剣・草薙剣が発見されて三種の神器の一つとなった。龍神は海と嵐を司る水神として崇められ、海底宮殿・龍宮城の皇帝として描かれ、浦島太郎伝説では漁師を龍宮城に導く存在として登場する。日光東照宮の狩野探幽(1602-1674)による『鳴龍』天井画のように寺院・神社の天井画の定番題材であり、葛飾北斎の『富嶽百景』(1834)など浮世絵にも繰り返し現れる。