Arc de guerre

Origine

L arc de guerre est un puissant arc long militaire developpe pour la guerre dans l Angleterre des 13e au 15e siecles. Issu de la tradition de l arc du pays de Galles et adopte par l armee anglaise, il atteignit l apogee de sa puissance durant la guerre de Cent Ans. A bord du navire de guerre d Henri VIII, la Mary Rose, qui sombra en 1545 et fut renflouee en 1982, on trouva de nombreux arcs longs et des milliers de fleches, et la reconstitution et la mesure donnerent des forces d allonge d environ 100 a 185 livres, confirmant sa puissance formidable par la preuve materielle. L Angleterre rendit l exercice de l arc obligatoire par la loi pour entretenir un profond vivier d archers entraines.

Caractéristiques

• Un arc extreme et lourd, de 150 livres, environ 68 kg, d allonge ou plus
• Perce la cotte de mailles et meme une plaque mince avec la pointe bodkin
• Une nette deformation du squelette laissee dans les os des archers
• De nombreux arcs reels trouves sur la Mary Rose (coulee en 1545)
• Un arc d une seule piece, taille dans un seul fut d if
• Une portee de salve efficace d environ 200 m ou plus

Récits

L arc de guerre donnait sa pleine mesure dans le tir de salve groupe de nombreux archers a la fois dans une grande bataille rangee. Les archers anglais deversaient une pluie de fleches qui assombrissait le ciel, abattant ensemble le cheval et l homme de la lourde cavalerie qui chargeait. Contre l armure ils choisissaient la pointe bodkin etroite et aigue, et contre les chevaux ou les ennemis legerement armes la large pointe a tranchant, avec assez de puissance pour percer l armure meme a 100 a 200 m. Dans les batailles de la guerre de Cent Ans comme Crecy en 1346, Poitiers en 1356 et Azincourt en 1415, les salves de ces archers brisaient les chevaliers francais encore et encore.

Faiblesse

La plus grande faiblesse de l arc de guerre tenait non a l arc mais a l homme. Une force d allonge de plus de 150 livres etait assez dure pour laisser un dommage permanent sur le corps d un archer, et sans des annees d entrainement depuis l enfance on ne pouvait meme pas le tendre comme il faut. C est-a-dire que plus difficile que l arc fort lui-meme etait d elever les archers entraines pour le manier, et ce n est qu en elevant toute une generation qu on pouvait remplir une armee. A la difference de l arbalete, que chacun apprenait a tirer en peu de temps, ou des armes a feu qui finirent par venir, l arc de guerre exigeait un entrainement de toute une vie, de sorte que, quand sa culture de l arc se fletrit, il disparut vite.

Signification culturelle

L arc de guerre est une arme symbolique de la puissance militaire et de l image de soi de l Angleterre medievale. L archer a l arc long qui soutint les victoires de la guerre de Cent Ans se joignit a la fierte de la classe libre des yeomen pour devenir, comme dans la legende de Robin des Bois, une figure heroique nationale des Anglais. La couronne anglaise voyait le tir a l arc comme le fondement de la defense du royaume, et Edouard III, par un decret de 1363, rendit l exercice de l arc obligatoire les dimanches et jours de fete pour les hommes adultes et interdit les jeux qui en distrayaient. Le profond vivier d archers entraines ainsi eleve rendit possibles les victoires de Crecy et d Azincourt.

Dans la culture populaire

L arc de guerre parait comme une arme a distance emblematique dans les oeuvres traitant du Moyen Age et de la guerre de Cent Ans. La pluie de fleches de l archer anglais est souvent depeinte dans les films et series de cadre medieval anglais, y compris les contes de Robin des Bois, et dans les jeux de strategie comme Age of Empires et Total War. Dans la fantasy aussi, le long arc d une seule piece est communement dessine comme le symbole de l archer classique. Dans la fiction, toutefois, la force d allonge dure de l arc de guerre et l entrainement de toute une vie qu exige son maniement ne sont guere rendus, de sorte qu on le simplifie volontiers en un arc leger que chacun tire avec aisance.

Anecdotes

• A bord du navire de guerre Mary Rose, qui sombra en 1545 et fut renfloue en 1982, on trouva de nombreux arcs longs et des milliers de fleches, et la reconstitution et la mesure donnerent des forces d allonge d environ 100 a 185 livres, confirmant la puissance formidable de l arc de guerre par la preuve materielle.
• Un arc d une seule piece fait d if est en realite un composite naturel: l arconnier garde l aubier pale, fort en traction, sur le dos de l arc et le bois de coeur sombre, fort en compression, sur le ventre, de sorte qu un seul fut agit comme en deux couches.
• Edouard III d Angleterre, par un decret de 1363, rendit l exercice de l arc obligatoire pour les hommes adultes et interdit les jeux qui en distrayaient, et le vivier d archers entraines ainsi eleve rendit possibles les victoires de Crecy et d Azincourt, tandis que l entrainement de toute une vie qu il exigeait fit que, quand cette culture se refroidit, l arc disparut vite.