Arc long

Origine

L arc long venait a l origine de l arc de guerre traditionnel du pays de Galles. Le roi Edouard Ier d Angleterre (regna de 1272 a 1307), voyant sa puissance apres sa conquete du pays de Galles, le prit dans les armees anglaises, et il devint ensuite la force centrale de l Angleterre dans la guerre de Cent Ans (1337 a 1453). A Crecy en 1346, Poitiers en 1356 et Azincourt en 1415, les Anglais en inferiorite numerique brisaient la lourde cavalerie francaise et les chevaliers avec la pluie de fleches de leurs archers, et l arc long devint une legende. La couronne anglaise voyait le tir a l arc comme le fondement de la defense du royaume et en encourageait l exercice par la loi.

Caractéristiques

• Fait dans un seul fut d if, environ 180 cm de long
• Une allonge de 80 a 150 livres (environ 36 a 68 kg)
• 10 a 12 tirs par minute pour un archer habile
• Une portee efficace d environ 200 m, une portee maximale d environ 350 m
• Perce la cotte de mailles avec la pointe bodkin
• La pluie de fleches, une tactique de tir groupe

Récits

La tactique cle de l arc long etait la salve dans une grande bataille rangee. Quand des centaines d archers lachaient a la fois pour deverser une pluie de fleches qui assombrissait le ciel, le cheval et l homme de la cavalerie qui chargeait tombaient ensemble. Surtout, la force decisive de l arc long tenait a sa cadence de tir : l arc long qui lachait 10 a 12 tirs par minute surpassait l arbalete, qui n en gerait que 1 a 3. La deroute des arbaletriers genois trempes par la pluie devant les archers anglais a Crecy en 1346 en est un exemple eclatant. Contre l armure ils choisissaient la pointe bodkin etroite et aigue, et contre les chevaux ou le fantassin legerement arme la pointe large.

Faiblesse

La faiblesse de l arc long tenait non a l arc mais a l homme. Tirer comme il faut une allonge forte de plus de 80 livres prenait des annees d entrainement des l enfance, de sorte que l elevage meme d archers habiles etait difficile, au point que le squelette d un archer porte une courbure de la colonne et un os agrandi au bras gauche. La corde se relachait aussi et la puissance baissait sous la pluie et l humidite, et surtout, a mesure que la plate se developpait des le 15e siecle, meme la pointe bodkin pouvait a peine percer une bonne armure, de sorte qu avec la diffusion des armes a feu il fut peu a peu chasse du champ de bataille.

Signification culturelle

L arc long est une arme symbolique de l image militaire de soi de l Angleterre et de la fierte nationale. L archer qui soutint les victoires de la guerre de Cent Ans se joignit a la fierte de la classe libre des yeomen pour etre rappele comme l arme de l Angleterre, avec laquelle un homme du commun abattait un noble chevalier. La victoire d Azincourt en 1415 devint un recit immortel dans le discours de la Saint-Crepin de la piece Henri V de Shakespeare, et la legende du juste maitre archer Robin des Bois aussi est inseparable de l arc long. Ainsi l arc long devint, au-dela d une simple arme, un mythe national de l Angleterre.

Dans la culture populaire

L arc long parait comme une arme emblematique dans les oeuvres traitant du Moyen Age et de la guerre de Cent Ans. La pluie de fleches de l archer anglais est dessinee encore et encore dans les films et series de cadre medieval anglais, y compris les contes de Robin des Bois et Henri V, et dans les jeux de strategie comme Age of Empires et Total War. Dans la fiction, toutefois, l allonge dure de l arc long et l entrainement de toute une vie qu exige son maniement ne sont guere rendus, de sorte qu il est dessine comme un arc leger que chacun tire avec aisance. La vraie force de l arc long, sa cadence rapide de plus de dix tirs par minute, est aussi peu montree.

Anecdotes

• La force decisive de l arc long dans la guerre de Cent Ans etait sa cadence de tir et son volume : un archer habile lachait 10 a 12 tirs par minute, surpassant l arbalete a 1 a 3, et la pluie de fleches faite par des centaines surpassa a Crecy en 1346 les lents arbaletriers genois et brisa la charge chevaleresque francaise, prolongee a Poitiers et a Azincourt.
• L arc long venait a l origine de l arc de guerre du pays de Galles, pris dans les armees anglaises par le roi Edouard Ier apres sa conquete du pays de Galles, et il devint ensuite l arme emblematique de l Angleterre dans la guerre de Cent Ans.
• L histoire que l insulte anglaise a deux doigts (le signe V) vient des archers anglais a Azincourt, a qui les Francais auraient coupe les doigts de l allonge une fois captures, est largement repandue mais un mythe tardif sans preuve historique contemporaine.