Centaure

Origine

Le plus ancien temoignage direct sur les centaures se trouve dans l'Iliade d'Homere 1.262-263 et l'Odyssee 21.295-304 (tradition orale, vers le huitieme siecle av. J.-C.), ou Pirithoos rappelle sa guerre contre 'le peuple des montagnes pareil aux betes'. Homere n'emploie que le nom Kentauroi et ne decrit pas la forme moitie cheval; le Bouclier d'Heracles d'Hesiode 178-190 (vers le septieme siecle av. J.-C.) fournit l'iconographie canonique. La deuxieme Pythique de Pindare 40-48 (debut du cinquieme siecle av. J.-C.) fixe le mythe d'origine: Ixion ayant voulu violer Hera, Zeus lui donna a sa place la nuee Nephele a son image; les centaures sont les enfants de cette union. Chiron et Pholos font exception, ils sont fils de Cronos et de la nymphe Philyra (Apollodore, Bibliotheque 1.2.4). La Centauromachie avec les Lapithes est figuree sur les trente-deux metopes du cote sud du Parthenon (atelier de Phidias, 447-432 av. J.-C.; les fragments survivants forment partie des Marbres d'Elgin au British Museum) et devient l'embleme visuel canonique de la civilisation grecque face a la sauvagerie. Les Metamorphoses d'Ovide 12.210-535 (8 ap. J.-C.) la transposent en latin, et la Bibliotheque d'Apollodore 2.5.4 (premier au deuxieme siecle ap. J.-C.) condense la tradition de Chiron: blesse par la fleche empoisonnee a l'hydre d'Heracles et plonge dans une douleur immortelle, il abandonne son immortalite a Promethee.

Caractéristiques

• Buste humain (tete, bras, poitrine) joint a partir de la taille au corps d'un cheval (quatre pattes et queue); environ un metre quatre-vingts au garrot humain, environ deux metres quarante de long
• Force pour manier simultanement arc, lance ou massue a la vitesse du cheval; plus rapide qu'un cavalier en charge directe
• Deux poles: les centaures sauvages du Pelion adonnes a la lubricite, l'ivresse et la violence impulsive, et Chiron, maitre de medecine, de musique, d'astronomie et de prophetie
• Originaires du mont Pelion en Thessalie; petits groupes au mont Pholoe en Elide et au cap Malee
• Deux genealogies paralleles: la plupart des centaures, fils d'Ixion et de la nuee Nephele, et Chiron et Pholos, fils de Cronos et de la nymphe Philyra

Récits

Dans le mythe, les centaures occupent les deux poles en meme temps. Les centaures sauvages incarnent le sauvage — eros, ivresse, violence impulsive — face au logos grec, et la Centauromachie se lit comme une autodefinition hellenique (John Boardman, The Parthenon and its Sculptures, University of Texas Press, 1985). Chiron, en revanche, est la figure-maitre canonique du mythe heroique grec: Heracles (Apollodore 2.4.9), Achille (Iliade 11.831), Jason (Apollonios, Argonautiques 1.554), Asclepios (Pindare, Pythique 3.5-7) et Acteon (Apollodore 3.4.4) furent tous ses eleves. La constellation du Centaure est identifiee a Chiron depuis les Catasterismes d'Eratosthene 38 (troisieme siecle av. J.-C.). La fantasy moderne porte les deux poles: Glenstorm le centaure noble dans les Chroniques de Narnia de C. S. Lewis (Geoffrey Bles, 1950-56), Firenze et Bane dans la Foret Interdite de Poudlard chez J. K. Rowling (Bloomsbury, 1997-2007), le centaure sauvage standardise par le Monster Manual avance de Donjons & Dragons (TSR, 1977), et Chiron sous les traits de M. Brunner dans la serie Percy Jackson de Rick Riordan (Disney-Hyperion, 2005-2009).

Faiblesse

Mythologiquement, la faiblesse decisive des centaures est le vin et le manque de maitrise de soi. La Centauromachie aux noces de Pirithoos est declenchee par le vin: Ovide (Metamorphoses 12.219-220) place le vin et la tentative de viol dans la meme ligne. Lors de la visite d'Heracles a Pholos, l'ouverture de la jarre de vin sacre rassemble tous les centaures de la montagne dans une frenesie, et ils sont massacres (Apollodore, Bibliotheque 2.5.4). Meme Chiron tombe sous l'arme d'un heros humain: la fleche empoisonnee a l'hydre d'Heracles, atteinte par accident, lui inflige une blessure immortelle. Tactiquement, le corps quadrupede est faible dans les passages etroits, en interieur, dans les escaliers et dans les marais; dans la cinquieme edition de Donjons & Dragons, le centaure est Defi 2 et vulnerable aux tactiques a distance et aux terrains restreints.

Signification culturelle

Les centaures sont la figure grecque la plus puissante pour la frontiere entre soi et le barbare, et les trente-deux metopes du sud du Parthenon (atelier de Phidias, 447-432 av. J.-C.) en sont le sommet visuel. Retirees entre 1801 et 1812 par Thomas Bruce, Lord Elgin, les pieces survivantes constituent une part des Marbres d'Elgin au British Museum et restent au coeur de la demande grecque de restitution. La tradition de Chiron donne a la medecine occidentale sa figure fondatrice: la dedicace de De motu cordis de William Harvey (1628) le nomme 'premier pere de la medecine'. En astronomie, l'astronome americain Charles Kowal decouvrit en 1977 le petit corps 2060 Chiron entre les orbites de Saturne et d'Uranus, et la convention adoptee par l'Union astronomique internationale en 1985 attribue desormais aux membres de la classe des centaures des noms tires des centaures mythologiques (Pholus, Nessus, Chariclo). C. S. Lewis, J. K. Rowling et Rick Riordan ont repris Chiron comme archetype du maitre des heros dans la fantasy contemporaine.

Dans la culture populaire

Homere, Iliade 1.262-263, Odyssee 21.295-304 (vers 8e s. av. J.-C.) — peuple des montagnes pareil aux betesHesiode, Bouclier d'Heracles 178-190 (vers 7e s. av. J.-C.) — iconographie canoniquePindare, Pythique 2.40-48 (debut 5e s. av. J.-C.) — origine, Ixion et la nuee NepheleMetopes du sud du Parthenon (atelier de Phidias, 447-432 av. J.-C.; Marbres d'Elgin, British Museum) — Centauromachie en pierreApollodore, Bibliotheque 2.5.4 (1er-2e s. ap. J.-C.) — Heracles, Pholos et la mort de ChironOvide, Metamorphoses 12.210-535 (8 ap. J.-C.) — Centauromachie en latinEratosthene, Catasterismes 38 (3e s. av. J.-C.) — constellation du Centaure comme ChironC. S. Lewis, Chroniques de Narnia (Geoffrey Bles, 1950-56) — GlenstormJ. K. Rowling, serie Harry Potter (Bloomsbury, 1997-2007) — Firenze, Bane, Foret InterditeRick Riordan, Percy Jackson et les Olympiens (Disney-Hyperion, 2005-2009) — Chiron, M. Brunner

Anecdotes

• L'etymologie de Kentauros reste indecise: Wilhelm Schulze, dans Quaestiones Epicae (1892), proposait une racine indo-europeenne signifiant 'aiguillon a boeuf'; une etymologie grecque populaire en faisait 'chasseur du vent' (anemos et thauros). Aucune ne s'est imposee.
• Apres la decouverte de 2060 Chiron entre Saturne et Uranus par Charles Kowal en 1977, l'Union astronomique internationale a statue en 1985 que tous les membres de la classe des centaures de petits corps porteraient des noms de centaures mythologiques — Pholus, Nessus, Chariclo, Hylonome.
• Sur les trente-deux metopes du sud du Parthenon, douze seulement sont conservees dans un etat correct; les autres furent abimees par des croix chretiennes byzantines au sixieme siecle ou pulverisees lors du bombardement venitien de 1687 (rapport de conservation du nouveau Musee de l'Acropole d'Athenes, 1996).
• Dans Percy Jackson, Rick Riordan presente Chiron comme M. Brunner, professeur de latin en fauteuil roulant qui se leve au moment de la revelation et se montre comme centaure. Riordan a explique lors d'une conference de l'American Library Association en 2010 que cette image rendait hommage 'aux enseignants qui forment en silence les heros de nos mythes'.