Amphicyon

Origine

La plus ancienne reference sans ambiguite figure dans les Theriaques de Nicandre de Colophon, poeme didactique grec du IIe siecle av. J.-C. L origine mythologique est fixee par Lucain dans la Pharsale IX.708-728 (vers 65 apr. J.-C.): l armee de Caton traverse la Libye et rencontre les serpents nes du sang de Meduse, parmi lesquels Dipsas, Seps, Aspis et l Amphisbene a deux tetes. Pline l Ancien, Histoire naturelle VIII.35, Elien, De natura animalium IX.23, Silius Italicus, Punica III.317-318, et Isidore de Seville, Etymologies XII.4.20 au VIIe siecle, ont consolide la description, devenue lemme standard des bestiaires medievaux, notamment du Bestiaire d Aberdeen et du manuscrit Bodley 764 des XIIe et XIIIe siecles.

Caractéristiques

• Deux tetes, une a chaque extremite du corps
• Capable d avancer dans les deux sens
• Une tete dort tandis que l autre veille; jamais sans defense
• Nee du sang de Meduse dans le desert libyen
• Venimeuse aux deux tetes
• Resistante au froid; selon Pline, active meme en plein hiver

Récits

La medecine antique utilisait l Amphisbene comme talisman. Pline Histoire naturelle XXX ecrit qu une femme enceinte portant une Amphisbene vivante ne fera pas de fausse couche, et que sa peau enroulee autour d un baton de marche protege du froid. Dans l heraldique medievale, elle apparait sur la dalle funeraire du chevalier Guillaume de Buslingthorpe dans le Northamptonshire (1372) et dans les manuels d armoriaux anglais et francais des XVIIe et XVIIIe siecles. Dante l invoque au chant XXV de l Enfer, dans la metamorphose des voleurs, et Milton la nomme dans Le Paradis perdu X.524 parmi les serpents en lesquels se transforment Satan et ses suivants. Le motif reapparait chez Jorge Luis Borges dans son Manuel de zoologie fantastique (1957) et dans les manuels de monstres de Donjons et Dragons.

Faiblesse

Les sources antiques precisent rarement un predateur. La tradition tardive veut que, l Amphisbene etant nee du sang de Meduse, les armes divines comme la harpe de Persee gardent pouvoir sur elle. L allegorie de la Renaissance la raille comme paralysee quand ses deux tetes veulent aller dans le meme sens en meme temps, chaque esprit interferant avec l autre. La zoologie moderne, depuis les annees 1960, identifie la description mythique a une lecture erronee des reptiles fouisseurs de la famille des Amphisbaenidae, dont la queue obtuse ressemble a la tete et qui peuvent reculer dans leurs galeries: moins une faiblesse mythique qu un malentendu d histoire naturelle.

Signification culturelle

L Amphisbene n est pas un simple serpent, mais un embleme de la dualite. Les bestiaires medievaux la lisent comme l ame divisee, l hypocrisie, le peche du double esprit. En heraldique, les deux tetes symbolisent la vigilance et la prudence sur toutes les faces. Dante l emploie pour les voleurs et les traitres, Milton pour la metamorphose des anges dechus, et Borges, recapitulant la tradition, l appelle 'le serpent aux deux visages de l ame'. En zoologie moderne, Carl Linne dans le Systema Naturae de 1758 a nomme un genre de reptiles fouisseurs Amphisbaena, fixant le nom mythique dans la taxonomie scientifique. Le motif survit dans Donjons et Dragons et dans les blasons d institutions modernes.

Dans la culture populaire

• Nicandre de Colophon, Theriaques (IIe s. av. J.-C.) — plus ancienne reference sans ambiguite
• Lucain, Pharsale IX.708-728 (vers 65 apr. J.-C.) — nee du sang de Meduse au desert libyen
• Pline l Ancien, Histoire naturelle VIII.35 — 'le seul serpent a deux tetes'
• Elien, De natura animalium IX.23 et Silius Italicus, Punica III.317-318
• Isidore de Seville, Etymologies XII.4.20 (VIIe s.) — lemme standard des bestiaires medievaux
• Dante, Enfer XXV et John Milton, Le Paradis perdu X.524
• Jorge Luis Borges, Manuel de zoologie fantastique (1957) — recanonisation du XXe siecle

Anecdotes

Le motif des deux tetes derive de l observation des reptiles fouisseurs reels de la famille Amphisbaenidae, dont la queue obtuse ressemble a la tete et qui peuvent reculer dans leurs galeries; les observateurs antiques les ont lus comme des serpents pourvus d une tete a chaque bout, et cette interpretation naturaliste fait consensus scolaire depuis les annees 1960. En 1758, Carl Linne a repris dans la dixieme edition du Systema Naturae le nom mythique Amphisbaena pour designer un genre de reptiles; environ 200 especes sont aujourd hui reconnues en Amerique latine, en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe du Sud. La recette de Pline recommandant aux femmes enceintes de porter une Amphisbene vivante a ete recopiee dans les herbiers medievaux et survit dans des manuscrits medicaux anglais de l epoque Tudor.