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Cañón de mano

La primera arma de fuego portátil

Arma de fuego Asiático Medieval Guerrero

El cañón de mano (hand cannon) es la primera arma de fuego individual de la humanidad, inventada en la China de la dinastía Yuan en el siglo XIII (el Imperio mongol). De forma sumamente simple —un corto tubo de hierro fijado al extremo de una vara de madera (el astil)—, se cargaba con pólvora y un proyectil (una bala de plomo, piedra o hierro) y se disparaba acercando una mecha o brasa al fogón abierto en el costado del cañón. El tirador solía calar el astil bajo el brazo o sobre un apoyo y prender fuego con la otra mano. Su puntería era pésima, cargarlo llevaba minutos y el riesgo de reventón era real, pero su poder perforante y el estruendo y la llama —aterradores para hombres y caballos— eran inmensos. Esta arma primitiva es el punto de partida de toda arma de fuego posterior, del arcabuz de mecha al mosquete y al fusil moderno.

Origen

La pólvora se inventó en China, y el cañón de mano, con su cañón de metal, apareció también por primera vez en la China de la dinastía Yuan en el siglo XIII. El ejemplar conservado más antiguo es el cañón de mano de Heilongjiang, de hacia 1288, tenido por la más antigua arma de fuego de cañón metálico del mundo. La tecnología china de la pólvora y las armas de fuego pasó al oeste por las conquistas mongolas y el mundo islámico, y a comienzos del siglo XIV el cañón de mano (handgonne) estaba en uso también en Europa. Allí se desarrolló junto a la ballesta como arma de fuego de infantería, y al perfeccionarse en el arcabuz de mecha, con encendido por gatillo, en el siglo XV, el cañón de mano fue desapareciendo.

Características

Tubo de hierro + vara de madera — forma sumamente simple
Primera arma de fuego individual de la humanidad
Disparado acercando una llama directamente al fogón
Puntería pésima, carga medida en minutos
Poder perforante
El terror psicológico del estruendo y la llama

Historias

En el campo de batalla su fin principal era disparar en descarga contra la formación enemiga y desordenarla mediante la potencia y el terror del estruendo, el humo y la llama —no era un arma para acertar a un hombre concreto—. Como la carga era lenta, se usaba entre muchos en filas que disparaban por turnos, o se manejaba al amparo de escudos, picas o carros. Sobre todo en las guerras husitas (1419–1434), el ejército campesino bohemio de Jan Žižka montó cañones de mano sobre carros de guerra (el Wagenburg) y derrotó una y otra vez a caballeros cruzados muy acorazados. Apoyado en un soporte o un muro, aliviaba algo el retroceso y los problemas de puntería.

Debilidad

Su puntería era tan mala que apuntar a un blanco concreto resultaba casi imposible, y la carga llevaba minutos, así que no había fuego rápido. Manejar y encender pólvora suelta a mano hacía del fallo de disparo y el reventón un peligro real, y la lluvia o la humedad que mojaban la pólvora impedían disparar por completo. El tirador necesitaba una mano para prender, de modo que la puntería y la postura eran inestables, y el humo cegaba la vista. Estas debilidades se corrigieron poco a poco cuando el arcabuz de mecha del siglo XV trajo un encendido por gatillo y una culata de hombro.

Significado cultural

El cañón de mano abrió la puerta a la «era de la pólvora», el punto de partida del ocaso de la era del caballero y el noble, protegidos por la armadura y las murallas. Como un plebeyo brevemente adiestrado podía ya abatir a un caballero acorazado de un solo disparo, el arma de fuego completó de modo decisivo el «nivelamiento del campo de batalla» que había iniciado la ballesta. El cañón de mano es además símbolo de una de las mayores transferencias tecnológicas de la historia: la pólvora y las armas de fuego chinas que llegaron a Europa por los mongoles y el mundo islámico. La palabra checa que lo designa, píšťala, se cita a menudo como origen de «pistola».

En la cultura popular

El cañón de mano aparece como «la primera arma de fuego» en obras ambientadas en el final del Medievo y los inicios de la era de la pólvora. El cañonero de mano (Hand Cannoneer) de Age of Empires II es el ejemplo clásico, y es familiar también como los primeros tiradores de Total War y Mount & Blade. Por su parte, el «Hand Cannon» del juego de ciencia ficción Destiny —un arma de la clase de los revólveres— toma prestado el nombre histórico, en sintonía con el uso moderno de «hand cannon» para una pistola grande y potente. Se le retrata casi siempre como «lento e impreciso, pero devastador de un solo disparo atronador».

Curiosidades

La más antigua arma de fuego de cañón metálico conservada es el cañón de mano de Heilongjiang, de hacia 1288, de la China Yuan — un artefacto decisivo para el origen de las armas de fuego.
La pólvora y las primeras armas de fuego empezaron todas en China y llegaron a Europa a comienzos del siglo XIV por el Imperio mongol y el mundo islámico — una de las transferencias tecnológicas de mayores consecuencias de la historia.
El cañón de mano usado por el ejército campesino bohemio en las guerras husitas, la píšťala, se cita a menudo como origen de la palabra «pistola», y dejó un caso simbólico de infantería plebeya derrotando a un ejército de caballeros con armas de fuego.