Arma de fuego

El arma de fuego de avancarga

El mosquete es un arma larga de ánima lisa y carga por la boca, usada del siglo XV al XIX — el arma de fuego revolucionaria que puso fin a la era de la armadura. Surgido del cañón de mano, se perfeccionó según el sistema de ignición, de la llave de mecha a la de chispa y al pistón de percusión. Su alcance útil era de unos 100 m y disparaba dos o tres tiros por minuto; la puntería individual era pobre, pero en la táctica lineal de cientos de hombres alineados hombro con hombro y disparando en descarga era de inmenso poder. Ninguna armadura de placas podía detener una bala de mosquete, de modo que la supremacía militar de la clase caballeresca acorazada desapareció por fin. Del siglo XVI a las guerras napoleónicas fue el arma de fuego estándar de la infantería, y con la bayoneta calada hacía también de pica para el cuerpo a cuerpo.

La pistola de pedernal de la Edad Moderna

La pistola de chispa (de pedernal) es una pistola de un solo tiro que dispara cuando el pedernal golpea la batería de acero (rastrillo), las chispas encienden la pólvora de cebado en la cazoleta y ese fogonazo pasa por el oído para prender la carga principal. Nació al aplicar a la pistola la llave de chispa perfeccionada en Francia a comienzos del siglo XVII; sustituyó a las pistolas de mecha y de rueda y se extendió del siglo XVII al XIX para uso militar y civil. Su alcance útil era de apenas unos 15 m y su puntería pobre, y tras un disparo recargar llevaba mucho — por eso, una vez disparada, a menudo se invertía la pistola y se usaba como maza, golpeando con la pesada culata. Fue el emblema de piratas y caballería, y el arma estándar del duelo de honor.

La primera arma de fuego portátil

El cañón de mano (hand cannon) es la primera arma de fuego individual de la humanidad, inventada en la China de la dinastía Yuan en el siglo XIII (el Imperio mongol). De forma sumamente simple —un corto tubo de hierro fijado al extremo de una vara de madera (el astil)—, se cargaba con pólvora y un proyectil (una bala de plomo, piedra o hierro) y se disparaba acercando una mecha o brasa al fogón abierto en el costado del cañón. El tirador solía calar el astil bajo el brazo o sobre un apoyo y prender fuego con la otra mano. Su puntería era pésima, cargarlo llevaba minutos y el riesgo de reventón era real, pero su poder perforante y el estruendo y la llama —aterradores para hombres y caballos— eran inmensos. Esta arma primitiva es el punto de partida de toda arma de fuego posterior, del arcabuz de mecha al mosquete y al fusil moderno.