Ballesta
El arma a distancia mecánica del medievo
La ballesta es un arma a distancia que tiende un arco en horizontal sobre una caja, el tablero, y retiene la cuerda tensada hasta que un gatillo la suelta. A diferencia de un arco corriente, puede entregar gran potencia tras un entrenamiento bastante corto en vez de una practica de toda una vida, y por eso se la llama a menudo un arma democratizada. En la Europa medieval se uso ampliamente como arma de infanteria y como pilar de la defensa de murallas. Los primeros arcos eran compuestos, de madera, cuerno y tendon encolados, pero desde el siglo 14 se introdujo el arco de acero y elevo mucho la potencia de tension y la penetracion. El virote, que corresponde a la flecha, es mas corto y pesado que una flecha corriente y entregaba fuerte penetracion a corta distancia.
Origen
Se cree que la ballesta surgio hacia el siglo 5 a. C. en el periodo chino de los Reinos Combatientes. El nu chino de aquel tiempo producia en masa un mecanismo de gatillo de bronce fundido con precision y sostenia los ejercitos de los imperios Qin y Han, y el ejercito de terracota de la tumba del Primer Emperador estaba armado con ballestas. En Europa se difundio de nuevo ampliamente hacia el siglo 10, y como un plebeyo podia ahora matar a un caballero con armadura con solo un corto entrenamiento, suscito el temor de trastornar el orden de la clase caballeresca. En el Segundo Concilio de Letran de 1139, el papa Inocencio II prohibio su uso entre cristianos, pero la prohibicion no tuvo casi fuerza.
Características
- Un arco horizontal y un gatillo mecanico que retiene la cuerda tensada
- Gran potencia aun con corto entrenamiento, un arma democratizada
- Excelente penetracion con el arco de acero desde el siglo 14
- Un virote, corto y pesado, para alta penetracion a corta distancia
- Tensada por un torno, una manivela o un estribo para el pie
- Un alcance eficaz de unos 100 a 200 m
Historias
La ballesta brillaba sobre todo en la defensa de murallas y el asedio. Podia tensarse de antemano, dejando tiempo para apuntar, y la fuerte penetracion del arco de acero atravesaba escudos y armaduras. En campana, la infanteria la manejaba abrigando el cuerpo tras un gran escudo, el pavés, disparando un virote y tensando de nuevo, siendo los ballesteros mercenarios genoveses el ejemplo principal. Cuanto mas dificil le era a un ejercito criar arqueros entrenados, mayor era el valor de la ballesta, pues a diferencia del arco largo que exigia una practica de toda una vida, cualquiera podia aprenderla en poco tiempo y soltar un virote potente.
Debilidad
La mayor debilidad de la ballesta es su lenta cadencia de tiro. Lleva tiempo volver a tensar y fijar la cuerda fuerte, de modo que apenas lograba 1 a 3 tiros por minuto, muy por detras del arco que soltaba mas de diez. En la batalla de Crecy en 1346, la derrota de los ballesteros genoveses ante los arqueros ingleses se debio a este tensado lento, a las cuerdas empapadas por la lluvia y a la ausencia de pavéses a la vez. La cuerda y las piezas mecanicas son tambien debiles a la humedad, de modo que su potencia bajaba con tiempo humedo, y el delicado mecanismo de gatillo podia fallar.
Significado cultural
La ballesta es un arma simbolica de la democratizacion de la guerra. Al permitir no a un caballero o arquero habil criado por una practica de toda una vida, sino a un plebeyo formado en poco tiempo, abatir a un noble con armadura, esta arma trastorno el orden del rango medieval. Tal inquietud subyacia tambien al intento de la Iglesia de prohibir su uso entre cristianos. Entre las leyendas heroicas del arco, por lo demas, el cuento suizo de Guillermo Tell, que abatio una manzana de la cabeza de su hijo, es ampliamente conocido junto con la ballesta. En China la ballesta de repeticion, el lian nu, que soltaba varios virotes seguidos, se desarrollo en otra rama.
En la cultura popular
La ballesta es un arma a distancia habitual en las obras sobre la Edad Media y la fantasia. Aparece a menudo como un arma de infanteria lenta pero potente que suelta un solo tiro duro en los juegos de estrategia y accion, o como el arma de tiro silenciosa de un personaje cazador o asesino. Las ballestas de juegos como Warcraft y Dark Souls, y el arma que despacha a un enemigo sin ruido en las obras de zombis, son familiares. Se usa tambien de modo simbolico en el cuento de Guillermo Tell y en las obras que retratan la caza de vampiros. En la ficcion, sin embargo, la lentitud del tensado, una debilidad central, suele omitirse, de modo que se la simplifica de buena gana en algo que dispara rapido como un arco.
Curiosidades
- En el Segundo Concilio de Letran de 1139 el papa Inocencio II prohibio el uso de la ballesta (y del arco) entre cristianos como cosa odiosa a Dios, pero la prohibicion casi nunca se cumplio, senal de cuanto trastornaba el orden de la clase caballeresca el hecho de que un plebeyo formado en poco tiempo pudiera matar a un noble con armadura.
- El nu chino, raiz de la ballesta, era un arma que producia en masa un mecanismo de gatillo de bronce fundido con precision, desplegado en gran numero por los imperios Qin y Han, y el ejercito de terracota de la tumba del Primer Emperador estaba armado con ballestas.
- Una ballesta cuyo arco de acero se tensaba con un torno alcanzaba potencias de tension de varios cientos de libras, mas alla de lo que un hombre podia tensar a mano, pero su tensado lento, de 1 a 3 virotes por minuto, hacia que los ballesteros se abrigaran tras un gran escudo, el pavés, para tensar, siendo los ballesteros genoveses el ejemplo principal.