Arme à feu

L'arme à feu à chargement par la bouche

Le mousquet est une arme d'épaule à âme lisse et à chargement par la bouche, employée du XVᵉ au XIXᵉ siècle — l'arme à feu révolutionnaire qui mit fin à l'âge de l'armure. Issu du canon à main, il fut perfectionné selon le système de mise à feu, de la platine à mèche à la platine à silex puis au percuteur. Sa portée utile était d'environ 100 m et il tirait deux à trois coups par minute ; la précision individuelle était faible, mais dans la tactique linéaire de centaines d'hommes alignés côte à côte et tirant en salve, il était d'une puissance immense. Aucune armure de plates ne pouvait arrêter une balle de mousquet, si bien que la suprématie militaire de la classe chevaleresque cuirassée disparut enfin. Du XVIᵉ siècle aux guerres napoléoniennes, ce fut l'arme à feu standard de l'infanterie, et baïonnette au canon, il faisait aussi office de pique pour le corps à corps.

Le pistolet à pierre à feu de l'époque moderne

Le pistolet à silex est un pistolet à un coup qui tire lorsque le silex frappe la batterie d'acier (frizzen), que les étincelles enflamment la poudre d'amorce dans le bassinet et que cet éclair traverse la lumière pour mettre le feu à la charge principale. Né de l'application au pistolet de la platine à silex mise au point en France au début du XVIIᵉ siècle, il remplaça les pistolets à mèche et à rouet et se répandit du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle pour l'usage militaire et civil. Sa portée utile n'était que d'environ 15 m et sa précision faible, et après un coup le rechargement était long — aussi, une fois tiré, retournait-on souvent le pistolet pour s'en servir comme d'une massue, frappant de la lourde crosse. C'était l'emblème des pirates et de la cavalerie, et l'arme standard du duel d'honneur.

La toute première arme à feu portable

Le canon à main (hand cannon) est la première arme à feu individuelle de l'humanité, inventée dans la Chine de la dynastie Yuan au XIIIᵉ siècle (l'Empire mongol). De forme on ne peut plus simple — un court tube de fer fixé au bout d'un bâton de bois (le fût) —, on le chargeait de poudre et d'un projectile (une balle de plomb, de pierre ou de fer) et on le tirait en approchant une mèche ou une braise de la lumière percée sur le côté du canon. Le tireur calait d'ordinaire le fût sous le bras ou sur un appui et mettait le feu de l'autre main. Sa précision était lamentable, le chargement prenait des minutes et le risque d'éclatement était réel, mais sa puissance perforante et le tonnerre de la détonation et de la flamme — terrifiants pour les hommes comme pour les chevaux — étaient immenses. Cette arme primitive est le point de départ de toute arme à feu ultérieure, de l'arquebuse à mèche au mousquet jusqu'au fusil moderne.