Canon à main
La toute première arme à feu portable
Le canon à main (hand cannon) est la première arme à feu individuelle de l'humanité, inventée dans la Chine de la dynastie Yuan au XIIIᵉ siècle (l'Empire mongol). De forme on ne peut plus simple — un court tube de fer fixé au bout d'un bâton de bois (le fût) —, on le chargeait de poudre et d'un projectile (une balle de plomb, de pierre ou de fer) et on le tirait en approchant une mèche ou une braise de la lumière percée sur le côté du canon. Le tireur calait d'ordinaire le fût sous le bras ou sur un appui et mettait le feu de l'autre main. Sa précision était lamentable, le chargement prenait des minutes et le risque d'éclatement était réel, mais sa puissance perforante et le tonnerre de la détonation et de la flamme — terrifiants pour les hommes comme pour les chevaux — étaient immenses. Cette arme primitive est le point de départ de toute arme à feu ultérieure, de l'arquebuse à mèche au mousquet jusqu'au fusil moderne.
Origine
La poudre fut inventée en Chine, et le canon à main, à canon de métal, y apparut lui aussi pour la première fois sous la dynastie Yuan au XIIIᵉ siècle. Le plus ancien exemplaire conservé est le canon à main du Heilongjiang, daté d'environ 1288, tenu pour la plus ancienne arme à feu à canon de métal au monde. La technologie chinoise de la poudre et des armes à feu gagna l'ouest par les conquêtes mongoles et le monde islamique, et au début du XIVᵉ siècle le canon à main (handgonne) était en usage en Europe aussi. Il s'y développa aux côtés de l'arbalète comme arme à feu d'infanterie, et lorsqu'il fut perfectionné en arquebuse à mèche, à mise à feu par détente, au XVᵉ siècle, le canon à main disparut peu à peu.
Caractéristiques
- Tube de fer + fût de bois — forme on ne peut plus simple
- Première arme à feu individuelle de l'humanité
- Tiré en approchant une flamme directement de la lumière
- Précision lamentable, chargement en minutes
- Puissance perforante
- La terreur psychologique de la détonation et de la flamme
Récits
Sur le champ de bataille, son but principal était de tirer en salve sur la formation ennemie et de la jeter dans le désordre par la puissance et la terreur de la détonation, de la fumée et de la flamme — ce n'était pas une arme pour atteindre un homme désigné. Le chargement étant lent, on l'employait à plusieurs en rangs tirant par rotation, ou on s'en servait à l'abri de boucliers, de piques ou de chariots. Lors des guerres hussites (1419–1434) surtout, l'armée paysanne bohémienne de Jan Žižka monta des canons à main sur des chariots de guerre (le Wagenburg) et défit à plusieurs reprises des croisés en lourde armure. Posé sur un appui ou un mur, il atténuait quelque peu le recul et les problèmes de visée.
Faiblesse
Sa précision était si mauvaise que viser une cible précise était quasi impossible, et le chargement prenait des minutes, donc point de tir rapide. Manier la poudre et l'allumer à la main faisait du raté et de l'éclatement un danger réel, et la pluie ou l'humidité qui détrempait la poudre rendait tout tir impossible. Le tireur devait d'une main mettre le feu, d'où une visée et une posture instables, et la fumée masquait la vue. Ces faiblesses furent peu à peu corrigées lorsque l'arquebuse à mèche du XVᵉ siècle apporta une mise à feu par détente et une crosse d'épaule.
Signification culturelle
Le canon à main ouvrit la porte de l'« âge de la poudre », point de départ du déclin de l'âge du chevalier et du noble, protégés par l'armure et les murailles. Comme un roturier brièvement entraîné pouvait désormais abattre un chevalier en armure d'un seul coup, l'arme à feu acheva de façon décisive le « nivellement du champ de bataille » qu'avait amorcé l'arbalète. Le canon à main est aussi le symbole de l'un des plus grands transferts techniques de l'histoire — la poudre et les armes à feu chinoises parvenues en Europe par les Mongols et le monde islamique. Le mot tchèque qui le désigne, píšťala, est souvent cité comme l'origine de « pistolet ».
Dans la culture populaire
Le canon à main paraît comme « la première arme à feu » dans les œuvres situées à la fin du Moyen Âge et au début de l'ère de la poudre. Le hand cannoneer d'Age of Empires II en est l'exemple classique, et il est familier aussi comme les premiers tireurs de Total War et Mount & Blade. De son côté, le « Hand Cannon » du jeu de science-fiction Destiny — une arme de la classe des revolvers — emprunte le nom historique, en accord avec l'usage moderne de « hand cannon » pour un gros pistolet puissant. On le dépeint le plus souvent « lent et imprécis, mais dévastateur d'un seul coup tonnant ».
Anecdotes
- La plus ancienne arme à feu à canon de métal conservée est le canon à main du Heilongjiang, daté d'environ 1288, de la Chine des Yuan — un artefact décisif pour l'origine des armes à feu.
- La poudre et les premières armes à feu naquirent toutes en Chine et atteignirent l'Europe au début du XIVᵉ siècle par l'Empire mongol et le monde islamique — l'un des transferts techniques les plus lourds de conséquences de l'histoire.
- Le canon à main employé par l'armée paysanne bohémienne pendant les guerres hussites, la píšťala, est souvent cité comme l'origine du mot « pistolet », et laissa un exemple symbolique d'une infanterie roturière défaisant une armée de chevaliers à l'arme à feu.