Étoile du matin

Origine

La morgenstern apparut dans l'Europe des XIVᵉ–XVIᵉ siècles parmi les fantassins et les milices paysannes ou bourgeoises qui ne pouvaient s'offrir une épée coûteuse et pouvaient aisément la fabriquer. Née d'un simple gourdin du quotidien clouté de pointes de fer, elle se scinda peu à peu en une morgenstern militaire (tout en métal) et un type paysan (manche de bois et pointes de fer). Les milices urbaines et les soulèvements paysans de Suisse, d'Allemagne et de Flandre la prirent volontiers contre les chevaliers. Elle ne partage que sa tête à pointes avec le fléau — une boule à pointes au bout d'une chaîne —, une arme distincte avec laquelle on la confond souvent.

Caractéristiques

• Arme d'impact à tête ronde garnie de pointes métalliques
• Choc contondant et perforation des pointes en même temps
• Manche de bois ou de métal, d'une main à deux mains
• Écrase la cotte de mailles et l'armure matelassée tout en la perçant
• Fabriquée à bas prix d'un gourdin et de clous — arme de milicien et de paysan
• Nom tiré de l'allemand Morgenstern (« étoile du matin »)

Récits

Abattue en un grand arc, la tête à pointes frappait le heaume et l'armure de l'ennemi d'un choc tout en perçant de ses pointes. Contre la cotte de mailles, le cuir et le matelassage de l'époque antérieure aux plates, le coup contondant était particulièrement efficace, transmettant la force aux os et aux chairs en dessous même sans percer. On la maniait en formation serrée d'infanterie et on s'en servait pour abattre, en siège, les assaillants escaladant les murs. Facile à manier et efficace avec peu d'entraînement, elle convenait aux fantassins levés et aux milices plutôt qu'aux chevaliers aguerris. Mais le poids étant dans la tête, un coup manqué laissait une large ouverture.

Faiblesse

Le poids concentré dans la tête la rendait lente à ramener après un coup, et un coup manqué ouvrait une large brèche. Elle ne pouvait trancher — seulement frapper et percer —, si bien que les parades fines et les enchaînements d'une épée lui échappaient. Si les pointes se fichaient dans l'armure, le bouclier ou la chair de l'ennemi sans se dégager, le porteur restait un instant sans défense. Il lui fallait de l'espace pour frapper et elle peinait à l'étroit ; à partir du XVIᵉ siècle, avec la diffusion des plates et des armes à feu, elle déclina avec les armes d'impact en général.

Signification culturelle

La morgenstern incarne l'« arme de l'homme du commun ». Bon marché et simple, elle était à la portée même des paysans et des citadins qui ne pouvaient acheter d'épée, et elle se trouvait donc dans les mains qui tenaient tête à l'aristocratie chevaleresque dans les milices urbaines et les révoltes paysannes de la fin du Moyen Âge. En anglais, on appelait parfois la morgenstern militaire « holy water sprinkler » (goupillon), sombre sobriquet de soldats parce que sa tête à pointes ressemblait à l'aspersoir servant à répandre l'eau bénite à l'église. Aujourd'hui, la morgenstern est ancrée dans la fantasy et les jeux comme l'archétype de l'« arme d'impact lourde et brutale ».

Dans la culture populaire

La morgenstern est, avec la masse, un pilier des armes contondantes dans la fantasy et les jeux. Elle figure sur la liste d'armes de base de Donjons & Dragons et paraît dans d'innombrables jeux de rôle, de Dark Souls à Diablo, comme arme d'impact à tête hérissée. Dans les jeux et les bandes dessinées, on la dessine pourtant souvent comme « une boule à pointes au bout d'une chaîne » — image populaire qui confond la vraie morgenstern (tête à pointes sur un manche) avec le fléau. Arme fréquente de sorcières, de monstres et de méchants, elle produit une impression menaçante.

Anecdotes

• Le nom « morgenstern » (étoile du matin) vient de ce que la tête aux pointes rayonnant de toutes parts évoquait une étoile ou le soleil.
• La « boule à pointes sur une chaîne » courante dans la culture populaire est en fait plus proche du fléau ; la morgenstern historique fixait une tête à pointes sur un manche — et l'emploi au combat de la forme à chaîne est très débattu chez les spécialistes.
• En Angleterre, on appelait la morgenstern militaire « holy water sprinkler » (goupillon), sobriquet de soldats parce que sa tête à pointes ressemblait à l'instrument rituel d'aspersion de l'eau bénite.