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Hache danoise

La hache de guerre à deux mains des Vikings

La hache danoise est la grande hache de guerre à deux mains de l'âge viking (IXᵉ–XIᵉ siècle) : un large fer en croissant monté sur un long manche d'environ 120 à 170 cm. Le tranchant peut atteindre une trentaine de centimètres, mais le fer est mince et la tête ne pèse que 1 à 2 kg, ce qui la rend plus légère et plus rapide qu'il n'y paraît et lui donne une coupe profonde, digne d'une épée. Maniée en grands arcs à deux mains, elle pouvait fendre un bouclier ou trancher la jambe d'un destrier, et elle était l'insigne de l'élite la plus vaillante parmi les guerriers vikings. À la bataille de Hastings, en 1066, les huscarls (garde royale) du roi Harold d'Angleterre affrontèrent la cavalerie normande avec cette hache — scène que conserve la Tapisserie de Bayeux.

Origine

La hache danoise naquit dans la Scandinavie du IXᵉ siècle, de la hache-outil agrandie pour la guerre, et appartient à la famille des haches larges (breiðøx). Elle se répandit avec les raids et les conquêtes vikings en Angleterre, en Irlande et en Normandie, et s'enracina surtout dans le Danelaw et chez les huscarls de la maison royale anglo-saxonne, d'où son nom de « hache danoise ». Au XIᵉ siècle, sa renommée gagna l'Orient, où la garde varangienne de l'empereur byzantin la portait et fut appelée « la garde porte-hache ». À partir des XIIᵉ–XIIIᵉ siècles, l'armure s'alourdissant, elle céda peu à peu la place aux armes d'hast.

Caractéristiques

Large fer en croissant, jusqu'à une trentaine de centimètres de tranchant
Long manche d'environ 120 à 170 cm — manié à deux mains
Fer mince et large donnant une coupe profonde, digne d'une épée
Tête ne pesant que 1 à 2 kg, légère et rapide pour sa taille
Insigne de l'élite viking, des huscarls et de la garde varangienne
Représentée dans la Tapisserie de Bayeux, aux mains d'un guerrier

Récits

L'essentiel était un grand arc descendant à deux mains qui fendait net un bouclier ou tranchait à travers heaume et cotte de mailles. Son large fer pouvait viser les jambes d'un cheval pour briser une charge de cavalerie. D'ordinaire, le hachier attendait derrière le mur de boucliers, s'avançait pour rompre la ligne ennemie d'un ou deux coups lourds, puis se retirait. La corne au sommet du fer pouvait, comme technique secondaire, accrocher et abaisser un bouclier ennemi ou faire dévier une arme. Mais comme le porteur restait à découvert pendant tout le mouvement, c'était une arme d'élite, qui supposait la protection des compagnons.

Faiblesse

Tenue à deux mains, elle ne laissait pas de main pour un bouclier, d'où une défense médiocre, et le long intervalle entre ses grands coups offrait la riposte à un adversaire aguerri. Il lui fallait de l'espace pour frapper, et elle était à l'étroit dans une formation serrée, dans un intérieur exigu ou dans la mêlée. Le fer mince coupait à merveille, mais pouvait s'ébrécher ou se tordre s'il frappait fort une cible dure. À partir du XIIᵉ siècle, avec la diffusion des plates et des armures renforcées, cette hache axée sur la taille perdit peu à peu de son efficacité.

Signification culturelle

La hache danoise incarnait la vaillance viking et le prestige de l'aristocratie guerrière : à une époque où les épées étaient chères et rares, les haches étaient bien plus répandues, mais cette grande hache marquait l'élite. Son prestige dépassa le Nord — la garde varangienne, les mercenaires norrois et rus' qui protégeaient l'empereur byzantin, la portait et fut appelée « la garde porte-hache » (pelekyphoroi), la menant jusqu'à Constantinople. Aujourd'hui encore, les armoiries de la Norvège montrent un lion tenant la hache du roi saint Olaf — et cette hache est l'héritière de la large hache viking, rare cas d'une arme survivant comme emblème d'une nation.

Dans la culture populaire

La hache danoise est un signe visuel courant du « Viking » dans le drame historique et le jeu vidéo. Dans Assassin's Creed Valhalla, c'est une arme à deux mains que peut manier le héros Eivor ; les séries Vikings et The Last Kingdom en font l'arme emblématique des guerriers. Des jeux de combat médiéval comme Mount & Blade et Chivalry la présentent en hache à long manche frappant fort, et elle a façonné l'image de la « grande hache » (greataxe) des jeux de rôle sur table. On la dépeint le plus souvent comme une arme lente mais dévastatrice au coup unique, où conception ludique et usage historique s'accordent bien.

Anecdotes

À Hastings, en 1066, les huscarls du roi Harold auraient abattu d'un seul coup de hache danoise le cheval et le cavalier d'un Normand, et la Tapisserie de Bayeux montre effectivement un hachier abattant le cheval d'un cavalier normand.
La garde varangienne de l'empereur byzantin, parce qu'elle portait la hache danoise à l'épaule, fut appelée en grec pelekyphoroi (« porteurs de hache »), rare cas de guerriers nordiques formant la garde d'élite d'un empire méditerranéen.
La hache que tient le lion dans les armoiries et l'étendard royal de la Norvège est l'emblème du roi saint Olaf, tombé à Stiklestad — ainsi une large hache de guerre viking perdure comme héraldique officielle d'une nation.