Arbalète
L'arme à distance mécanique du Moyen Âge
L arbalete est une arme a distance qui pose un arc a l horizontale sur un fut, l arbrier, et retient la corde tendue jusqu a ce qu une detente la libere. A la difference d un arc ordinaire, elle peut delivrer une grande puissance apres un entrainement assez court plutot qu une pratique de toute une vie, et on l appelle donc souvent une arme democratisee. Dans l Europe medievale elle fut largement employee comme arme du fantassin et comme pilier de la defense des remparts. Les premiers arcs etaient composites, de bois, de corne et de tendon colles, mais a partir du 14e siecle l arc d acier fut introduit et eleva fortement la force de tension et la penetration. Le carreau, qui repond a la fleche, est plus court et plus lourd qu une fleche ordinaire et delivrait une forte penetration a courte distance.
Origine
L arbalete serait apparue vers le 5e siecle av. J.-C. a l epoque chinoise des Royaumes combattants. Le nu chinois de ce temps produisait en masse un mecanisme de detente en bronze coule avec precision et soutenait les armees des empires Qin et Han, et l armee de terre cuite du tombeau du Premier Empereur etait armee d arbaletes. En Europe elle se repandit de nouveau largement vers le 10e siecle, et comme un homme du commun pouvait desormais tuer un chevalier en armure avec un court entrainement seulement, elle souleva la crainte d ebranler l ordre de la classe chevaleresque. Au deuxieme concile du Latran de 1139, le pape Innocent II interdit son usage entre chretiens, mais l interdiction n eut presque aucune force.
Caractéristiques
- Un arc horizontal et une detente mecanique qui retient la corde tendue
- Une grande puissance meme avec un court entrainement, une arme democratisee
- Une excellente penetration avec l arc d acier des le 14e siecle
- Un carreau, court et lourd, pour une haute penetration a courte distance
- Bande par un treuil, une manivelle ou un etrier pour le pied
- Une portee efficace d environ 100 a 200 m
Récits
L arbalete brillait avant tout dans la defense des remparts et le siege. Elle pouvait etre bandee a l avance, laissant le temps de viser, et la forte penetration de l arc d acier transpercait boucliers et armures. En campagne, le fantassin la maniait en abritant le corps derriere un grand bouclier, le pavois, tirant un carreau et bandant de nouveau, les arbaletriers mercenaires genois en etant l exemple principal. Plus il etait difficile a une armee d elever des archers entraines, plus la valeur de l arbalete etait grande, car a la difference de l arc long qui exigeait une pratique de toute une vie, chacun pouvait l apprendre en peu de temps et lacher un carreau puissant.
Faiblesse
La plus grande faiblesse de l arbalete est sa lente cadence de tir. Il faut du temps pour retendre et fixer la corde forte, de sorte qu elle ne parvenait qu a 1 a 3 tirs par minute, loin derriere l arc qui en lachait plus de dix. A la bataille de Crecy en 1346, la deroute des arbaletriers genois devant les archers anglais tint a ce bandage lent, aux cordes trempees par la pluie et a l absence de pavois ensemble. La corde et les pieces mecaniques sont aussi faibles a l humidite, de sorte que sa puissance baissait par temps humide, et le mecanisme de detente delicat pouvait defaillir.
Signification culturelle
L arbalete est une arme symbolique de la democratisation de la guerre. En permettant non a un chevalier ou un archer habile eleve par une pratique de toute une vie, mais a un homme du commun forme en peu de temps, d abattre un noble en armure, cette arme ebranla l ordre du rang medieval. Une telle inquietude sous-tendait aussi la tentative de l Eglise d en interdire l usage entre chretiens. Parmi les legendes heroiques de l arc, par ailleurs, le conte suisse de Guillaume Tell, qui abattit une pomme posee sur la tete de son fils, est largement connu avec l arbalete. En Chine, l arbalete a repetition, le lian nu, qui lachait plusieurs carreaux a la suite, se developpa en une autre branche.
Dans la culture populaire
L arbalete est une arme a distance courante dans les oeuvres traitant du Moyen Age et de la fantasy. Elle parait souvent comme une arme de fantassin lente mais puissante qui lache un seul tir dur dans les jeux de strategie et d action, ou comme l arme de tir silencieuse d un personnage de chasseur ou d assassin. Les arbaletes de jeux comme Warcraft et Dark Souls, et l arme qui abat un ennemi sans bruit dans les oeuvres de zombies, sont familieres. Elle est aussi employee symboliquement dans le conte de Guillaume Tell et dans les oeuvres depeignant la chasse aux vampires. Dans la fiction, toutefois, la lenteur du bandage, une faiblesse centrale, est souvent omise, de sorte qu on la simplifie volontiers en quelque chose qui tire vite comme un arc.
Anecdotes
- Au deuxieme concile du Latran de 1139, le pape Innocent II interdit l usage de l arbalete (et de l arc) entre chretiens comme une chose odieuse a Dieu, mais l interdiction ne fut presque jamais respectee, signe de combien le fait qu un homme du commun forme en peu de temps puisse tuer un noble en armure ebranlait l ordre de la classe chevaleresque.
- Le nu chinois, racine de l arbalete, etait une arme qui produisait en masse un mecanisme de detente en bronze coule avec precision, mis en oeuvre en grand nombre par les empires Qin et Han, et l armee de terre cuite du tombeau du Premier Empereur etait armee d arbaletes.
- Une arbalete dont l arc d acier etait bande par un treuil atteignait des forces de tension de plusieurs centaines de livres, au-dela de ce qu un homme pouvait bander a la main, mais son bandage lent, de 1 a 3 carreaux par minute, faisait que les arbaletriers s abritaient derriere un grand bouclier, le pavois, pour bander, les arbaletriers genois en etant l exemple principal.