Écu

Origine

L ecu est vu comme un bouclier specialise pour le combat a cheval, paru au debut du 13e siecle a mesure que le bouclier en amande employe a l age anterieur devenait plus petit. Le bouclier en amande pendait long du haut jusqu a la jambe, gardant le flanc et la jambe du chevalier monte ensemble, mais a mesure que l armure de jambe de mailles et de plate se developpait, cette longue partie basse devint encombrante. Ainsi, raccourci en bas en un bouclier en triangle renverse aise a manier d une main, il fut affine en l ecu. Il fut employe largement comme le bouclier standard du chevalier europeen du 13e au 15e siecle, et avec sa face nette, bonne pour y peindre des armes, il devint un outil central de la culture heraldique medievale.

Caractéristiques

• Forme de triangle renverse, large en haut et pointue en bas
• Haut d environ 50 a 70 cm, une taille maniee d une main
• Structure en couches de bois, cuir et tissu a bordure de metal
• Des armoiries peintes sur la face pour l identification
• Plus petit et plus leger que le bouclier en amande, propre au combat a cheval
• Equipement lie directement au developpement de l heraldique medievale

Récits

L ecu etait employe surtout dans le combat a cheval du chevalier et la joute a cheval. Le bras etait glisse dans les lanieres de cuir interieures (les enarmes) et la poignee tenue, le fixant fermement au bras, et a cheval il etait tenu a gauche pour devier la lance, la lame et la fleche de l ennemi. Large en haut pour garder le torse et l epaule et etroit en bas pour couvrir le flanc depuis la selle tout en laissant la jambe a l armure, il atteignait un equilibre bien adapte au chevalier monte. Legerement courbe en une surface galbee pour epouser le corps, il faisait glisser un coup venant de face. Au repos il pouvait aussi se porter au dos par une laniere passee sur l epaule (la guige).

Faiblesse

La faiblesse de l ecu vient de sa petite taille. Petit et leger assez pour se tenir d une main, il convenait au combat a cheval, mais au combat a pied du fantassin il etait difficile de couvrir tout le corps et il etait en desavantage face a un plus grand bouclier. La jambe en particulier n etait pas couverte par le bouclier, et n etait gardee qu avec une armure de jambe a part. Le corps de bois et de cuir pouvait se fendre ou se briser sous des coups repetes, et de façon decisive, une fois que l armure de plate vint a couvrir tout le corps, le bouclier tenu a la main lui-meme devint peu a peu inutile.

Signification culturelle

L ecu est un bouclier qui symbolise la chevalerie medievale et la culture heraldique. Sa face nette en triangle renverse etait parfaitement adaptee a y peindre des armoiries, servant de 'badge mouvant d identite' qui laissait reconnaitre de loin un chevalier dont le visage etait cache par l armure. Le cadre en forme de bouclier des armoiries employe jusqu a aujourd hui, l ecu heraldique (escutcheon), derive de la forme meme de ce bouclier. Ainsi l ecu devint, au-dela d une simple defense, un symbole de la societe medievale qui portait sur une face la maison, l honneur et le soi d un chevalier, et il demeure aujourd hui comme le prototype des armoiries et de l embleme familial.

Dans la culture populaire

L ecu parait dans presque tous les films, drames et jeux sur le chevalier medieval et la fantasy. Le bouclier en triangle renverse peint d armoiries splendides est une forme representative qui evoque 'le chevalier medieval' d un coup d oeil, employe dans les jeux et le dessin heraldique comme la forme typique d un bouclier. Dans la fiction, toutefois, on donne souvent l ecu a presque tout guerrier medieval sans egard a l epoque, le melant avec l age plus ancien ou le bouclier en amande ou le bouclier rond etait employe. Pour la symbolique d un bouclier peint d armes, il est particulierement aime comme procede visuel.

Anecdotes

• Le nom 'heater shield' est un terme tardif, de sa ressemblance avec un vieux fer a repasser (heater), et au Moyen Age on l appelait simplement bouclier.
• L ecu est une forme retrecie a partir du grand bouclier en amande qui avait couvert la jambe, la partie basse devenant inutile a mesure que l armure de jambe se developpait.
• L ecu heraldique (escutcheon), le cadre en forme de bouclier employe pour les armoiries jusqu a aujourd hui, derive de la forme meme de ce bouclier.