Heaume
Casque en forme de tonneau couvrant toute la tête
Le grand heaume est un casque de chevalier européen entièrement fermé, du XIIᵉ siècle finissant au XIVᵉ : un cylindre ou un seau d’acier qui enferme toute la tête, le visage et le haut du cou. Les premiers étaient plats sur le dessus ; les suivants furent arrondis ou coniques (en pain de sucre) pour mieux dévier les coups. Une étroite fente de vue (occularium) et quelques petits trous d’aération en étaient les seules ouvertures, offrant la meilleure protection de l’époque au prix d’une vision et d’une ventilation très réduites. Il ne se portait pas à même la tête mais par-dessus une coiffe matelassée, un camail de mailles et parfois une petite cervelière, qui répartissaient le choc. Emblème du croisé et du cavalier lourd du XIIIᵉ siècle, c’était le lourd et solide « seau de combat » que l’on coiffait juste avant la charge montée.
Origine
Le grand heaume est issu du heaume nasal — qui ne protégeait que le nez — et du heaume fermé doté d’une plaque faciale, fondus en une forme close enveloppant toute la tête. Vers 1180–1220, la plaque faciale s’agrandit peu à peu jusqu’à fixer la forme cylindrique, et le heaume atteignit son apogée au XIIIᵉ siècle. La forme arrondie en pain de sucre apparut à la fin du XIIIᵉ et au XIVᵉ siècle pour mieux écarter les coups. Les germanophones l’appelaient Topfhelm (« heaume-pot »), et la forme en seau plus tardive Kübelhelm. Au XIVᵉ siècle, le bassinet, à la vue plus dégagée, le supplanta en campagne, et sa lignée se prolongea dans le heaume de joute « à tête de crapaud » (Stechhelm).
Caractéristiques
- Cylindre/seau d’acier couvrant tête, visage et haut du cou
- Sommet plat à l’origine, puis en pain de sucre (conique) pour dévier les coups
- Fente de vue étroite (occularium) et quelques petits trous d’aération
- Porté par-dessus une coiffe matelassée, un camail et parfois une cervelière
- Cimier héraldique au sommet pour l’identification
- Poids d’environ 2,5–4 kg, exemplaires de joute plus lourds encore
Récits
En raison de son poids et de son étouffement, le chevalier le laissait le plus souvent de côté en marche et au camp, ne le coiffant qu’à l’instant de la charge montée ou d’un choc sérieux, ne portant jusque-là que la cervelière ou le bassinet placés dessous. À l’instant de la charge lance couchée, le seau enfermant tout le visage était l’ultime rempart contre la pointe de lance ou la lame qui fonçait. Il était l’équipement standard des champs de bataille des croisades du XIIIᵉ siècle et des tournois de toute l’Europe ; sa cécité devenant un handicap, on l’arrachait ou le relevait aussitôt dans la mêlée d’une ligne rompue.
Faiblesse
Sa pire faiblesse était une vue et un air drastiquement réduits. La fente étroite laissait les flancs et le sol presque invisibles, livrant le chevalier sans défense à un coup de côté ou à une chute de selle, et les rares trous rendaient la respiration si mauvaise qu’un combat rude amenait chaleur et manque d’oxygène. Tout le seau reposait sur un point au sommet du crâne, concentrant la charge sur le cou et les épaules, et difficile à ôter, il était mortel dans l’eau ou le feu. Ces défauts devinrent décisifs avec l’arrivée du bassinet à visière au XIVᵉ siècle.
Signification culturelle
En masquant totalement le visage, le grand heaume favorisa paradoxalement l’explosion de l’héraldique. Le visage étant invisible, l’écu, la cotte d’armes et le cimier en relief au sommet tinrent lieu d’identité — et aujourd’hui encore, des armoiries se dessinent comme un écu surmonté d’un heaume portant un cimier. Les honneurs funèbres d’Édouard de Woodstock, le Prince Noir d’Angleterre — heaume, cimier, écu et gantelets — subsistent dans la cathédrale de Canterbury et en conservent l’image. Le heaume devint l’emblème visuel du chevalier croisé et de la chevalerie médiévale, et l’archétype du « casque de chevalier » en forme de seau que l’on imagine encore.
Dans la culture populaire
Le casque cylindrique fermé s’est figé en signe visuel du « chevalier médiéval » et paraît dans d’innombrables jeux et films. La série Mount & Blade le propose directement comme « Great Helmet » de plus haut niveau ; les heaumes-seaux de Dark Souls et d’Elden Ring et les modèles de la faction chevaleresque de For Honor reprennent la famille du grand heaume, et dans les jeux de rôle sur table et de figurines, il est le casque type de la figurine de chevalier médiéval. À l’écran, il est un habitué des films de croisade et de Moyen Âge comme Kingdom of Heaven, et une cible de parodie dans Sacré Graal ! des Monty Python.
Anecdotes
- Un ensemble complet d’honneurs funèbres d’Édouard le Prince Noir (mort en 1376) — un grand heaume au cimier de lion, un écu et des gantelets — est suspendu au-dessus de son tombeau dans la cathédrale de Canterbury, rare survivance d’un véritable équipement du XIVᵉ siècle.
- Une fois le visage caché, le cimier au sommet du heaume devint le seul moyen d’identification, ce qui se figea en convention héraldique de placer un heaume et un cimier au-dessus de l’écu.
- Le descendant de joute, le heaume « à tête de crapaud » (Stechhelm), était conçu pour que la fente de vue ne soit à hauteur des yeux que lorsque le cavalier se penchait sur sa lance ; au choc, la tête rejetée en arrière élevait la fente au-dessus des yeux et les protégeait des éclats.