Cotte de mailles
Armure flexible d'anneaux métalliques entrelacés
La cotte de mailles, ou simplement la maille, aujourd hui souvent appelee chainmail, est une armure souple faite de dizaines de milliers de petits anneaux de metal joints l un a l autre. Le motif le plus commun est le quatre-en-un, ou chaque anneau passe a travers quatre autres ; la bonne maille perçait les bouts ouverts de chaque anneau et les rivetait, tandis que le travail moins cher se bornait a accoler les bouts. On pense qu elle fut faite d abord par les Celtes vers le 4e siecle avant notre ere, et l Empire romain l adopta sous le nom de lorica hamata et la repandit a travers la Mediterranee et l Europe. A environ 10 a 15 kg elle etait plus legere que l armure de plate, et souple comme un filet elle ne genait guere les mouvements du corps. Contre les tailles et les lames qui tranchent elle etait tres efficace, mais contre une pointe etroite qui perce et contre le choc d une arme contondante elle etait relativement faible. Pour cela il etait d usage de la porter par-dessus un vetement matelasse (le gambison), afin que les deux absorbent ensemble le choc.
Origine
On pense que la cotte de mailles fut faite d abord par les Celtes de la culture de La Tene vers le 4e siecle avant notre ere, bien que l on ne sache pas d ou vint l idee. Rome vit la valeur de cette armure et l adopta largement dans les legions sous le nom de lorica hamata (armure annelee), repandant la maille a travers la Mediterranee et l Europe. Elle survecut a la chute de Rome et fut portee tout au long du Moyen Age comme l armure standard du chevalier et du guerrier durant plus de mille ans. Le nom 'chainmail' est une frappe tardive ; dans l histoire cette armure s appelait simplement 'maille'.
Caractéristiques
- Structure en filet de dizaines de milliers d anneaux de metal joints
- La plus solide quand chaque anneau est perce et rivete
- Motif quatre-en-un courant, chaque anneau a travers quatre autres
- Environ 10 a 15 kg, plus legere que l armure de plate
- Souple comme un filet, genant a peine le mouvement
- Protection excellente contre les coups tranchants
Récits
La cotte de mailles etait l armure standard du guerrier medieval, portee par-dessus un vetement matelasse (le gambison) au combat. La forme longue tombant aux genoux (le haubert) avait des manches et couvrait le torse et les bras, tandis qu un capuchon de mailles (la coiffe) sur la tete et des chausses de mailles aux jambes enveloppaient tout le corps d un filet. Grace a sa souplesse de filet elle deviait tres bien les lames qui taillent et tranchent tout en laissant les membres se mouvoir librement. Mais la maille seule ne pouvait arreter le choc d une arme contondante, aussi etait-ce la regle de toujours porter dessous un vetement matelasse pour absorber le choc.
Faiblesse
Les faiblesses de la cotte de mailles sont l estoc et le choc d une arme contondante. Le filet d anneaux tisses devie bien un tranchant, mais une pointe etroite, ou une fleche d un arc puissant ou d une arbalete, pouvait se forcer entre les anneaux ou les faire eclater et passer au travers. La maille ne peut non plus disperser le choc, de sorte qu un coup contondant pouvait laisser les anneaux intacts et pourtant passer tout son choc au corps et briser l os. Pour cela elle devait toujours se porter avec un vetement matelasse, et quand plus tard se developperent les armes d estoc etroites et les masses, la maille ceda la place a l armure de plate plus dure.
Signification culturelle
La cotte de mailles est l une des armures les plus durables de toutes, gardant le corps des guerriers d Europe durant plus de mille ans de l Antiquite au Moyen Age. Comme chez les chevaliers normands figures sur la tapisserie de Bayeux, le guerrier vetu de mailles devint l image classique du chevalier medieval. C etait une armure couteuse, demandant un labeur enorme pour joindre des dizaines de milliers d anneaux et river chacun, mais sa souplesse et sa protection contre les tailles etaient difficiles a egaler. Meme apres que l armure de plate prit le premier role vers le 15e siecle, la maille continua de combler les vides que la plate ne pouvait couvrir, comme les aisselles et le cou, et en Orient, en Inde et en Perse, elle resta en service actif bien plus longtemps.
Dans la culture populaire
La cotte de mailles parait comme l armure de base des chevaliers et des soldats dans presque tous les films, drames et jeux sur le Moyen Age. Dans les oeuvres sur les croisades ou la conquete normande, on dessine souvent le long haubert a capuchon, et dans les jeux elle s est installee comme une armure de grade moyen entre le cuir et la plate. Dans la fiction, toutefois, on l appelle d ordinaire du nom tardif 'chainmail', et ses vraies limites, la faiblesse au choc contondant et le fait qu elle devait toujours se porter avec un vetement matelasse, ne sont souvent pas rendues claires.
Anecdotes
- Le terme 'chain mail' d usage courant aujourd hui est une frappe tardive ; dans l histoire cette armure s appelait simplement 'maille'.
- La cotte de mailles fut, pense-t-on, faite par les Celtes vers le 4e siecle avant notre ere, et apres que Rome l adopta comme lorica hamata et la repandit a travers l Europe, elle fut portee plus de mille ans.
- La maille est forte contre les tailles mais ne peut arreter le choc contondant, de sorte que meme les anneaux intacts le choc passait au corps, ce pourquoi elle devait toujours se porter par-dessus un vetement matelasse.