Lion de Némée

Origine

La plus ancienne reference litteraire est la Theogonie d Hesiode 326-332 (VIIIe s. av. J.-C.), ou le lion figure comme rejeton d Orthros et de la Chimere (ou d Echidna), aux cotes de Cerbere, de l Hydre et du Sphinx, lache par Hera dans la vallee de Nemee pour eprouver Heracles. Le recit canonique du premier travail est fixe dans la Bibliotheque du pseudo-Apollodore II.5.1 (Ier-IIe s. apr. J.-C.), qui consigne la grotte aux deux issues, le conseil d Athena, l etranglement a mains nues, l ecorchement avec les griffes du lion, et le port de la peau a Eurysthee a Mycenes. Diodore de Sicile IV.11.3-4, Hygin Fabulae 30, Pausanias II.15.2-3 et la vingt-cinquieme Idylle de Theocrite (ou Heracles raconte lui-meme le combat) developpent le legende. La vallee de Nemee abritait un temple de Zeus, et les Jeux nemeens, fondes en 573 av. J.-C., furent rituellement lies au mythe.

Caractéristiques

• Corps de lion enorme, a la fourrure doree
• Peau impenetrable a toute arme de bronze ou de fer
• La peau ne peut etre coupee que par les griffes du lion lui-meme
• Variante: Selene, deesse de la lune, l aurait laisse choir du ciel
• Vit dans une grotte a deux ouvertures dans la vallee de Nemee
• Son rugissement seul terrifie les villages et leurs troupeaux

Récits

Le Lion de Nemee est l adversaire emblematique du premier travail d Heracles et un classique de l art grec depuis le VIe siecle av. J.-C. Vases a figures noires et rouges, metopes des temples d Heracles, peintures murales pompeiennes et sarcophages romains montrent le heros etranglant la bete a mains nues. Parmi les constellations, le Lion zodiacal est largement identifie au Lion de Nemee, repertorie par Ptolemee dans l Almageste et conserve dans le canon de l UAI. La peau-manteau du lion devient l attribut signature du heros dans l Hercule Farnese, le plafond de la Galleria Farnese d Annibale Carrache (1597-1608) et les peintures d Heracles de Pierre Paul Rubens en 1639. Le lion royal d Angleterre, l embleme du XV anglais et le film Hercule de Disney (1997) s y rattachent.

Faiblesse

La peau imperceable etait a la fois la principale force du lion et sa faiblesse mythique. Selon le pseudo-Apollodore, apres l echec de la fleche, de l epee et de la massue, Heracles boucha l une des deux issues de la grotte et l etrangla en combat singulier. Pour le depecer, aucune lame ne suffisait; Athena lui revela d employer les griffes du lion lui-meme, seul materiau capable d entamer la peau. La faiblesse decisive du Lion de Nemee ne tient pas a une arme exterieure mais a la force et a l intelligence reunies, l un des cas les plus moralement lisibles du modele de l epreuve heroique grecque.

Signification culturelle

La peau du Lion de Nemee est l attribut le plus reconnaissable d Heracles dans l art grec et romain, la marque visuelle qui le distingue de tout autre heros. Crane pour casque, fourrure pour manteau: cette iconographie va des vases attiques a l Hercule Farnese hellenistique et romain, au plafond de la Galleria Farnese d Annibale Carrache, aux Heracles de Rubens et a la reception moderne. En astronomie, la constellation du Lion est lue comme la forme posthume du lion; en heraldique, le lion royal d Angleterre et d Ecosse, le blason du XV anglais et nombre d armoiries medievales et modernes remontent a l archetype nemeen. Hercule de Disney (1997) et la serie God of War font du lion l ouverture iconique de la sequence.

Dans la culture populaire

• Hesiode, Theogonie 326-332 (VIIIe s. av. J.-C.) — rejeton d Orthros et de la Chimere, place a Nemee
• Pseudo-Apollodore, Bibliotheque II.5.1 (Ier-IIe s.) — recit canonique du premier travail
• Diodore de Sicile IV.11.3-4 et Hygin, Fabulae 30 — elaboration complete du combat
• Theocrite, Idylle XXV — recit a la premiere personne par Heracles lui-meme
• Pausanias, Description de la Grece II.15.2-3 — localisation de la grotte
• Hercule Farnese (copie hellenistique romaine, Naples) — canon sculptural de la peau de lion
• Annibale Carrache, plafond de la Galleria Farnese (1597-1608) — Lion de Nemee dans l iconographie baroque

Anecdotes

La constellation du Lion est canoniquement identifiee au Lion de Nemee; elle figure dans l Almageste de Ptolemee parmi les 48 constellations antiques et se maintient dans la liste moderne des 88 de l UAI. L ecorchement avec les griffes du lion est le plus clairement atteste chez le pseudo-Apollodore, ou Athena devoile la ruse, schema grec typique ou la force du heros se complete par la sagesse divine. La sequence standard des douze travaux, fixee par le pseudo-Apollodore, est: 1) Lion de Nemee 2) Hydre de Lerne 3) Biche de Ceryneenne 4) Sanglier d Erymanthe 5) Etables d Augias 6) Oiseaux de Stymphale 7) Taureau de Crete 8) Juments de Diomede 9) Ceinture d Hippolyte 10) Boeufs de Geryon 11) Pommes des Hesperides 12) Capture de Cerbere. Le lion est en premier non par chronologie mais par necessite iconographique: sa peau est l armure que le heros portera dans tous les travaux suivants.