Méduse

Origine

La plus ancienne reference litteraire est la Theogonie d Hesiode 270-283 (VIIIe siecle av. J.-C.), ou les trois Gorgones apparaissent comme filles des divinites marines Phorcys et Ceto. Sthenno et Euryale sont immortelles; seule Meduse est mortelle. Cette asymetrie, fixee a l origine meme, rend Meduse seule vulnerable au heros. Chez Homere, Iliade V.741 et XI.36, la tete de la Gorgone, la Gorgoneion, est deja fixee sur l egide d Athena comme dispositif apotropaique de terreur; Odyssee XI.634 la place dans le royaume d Hades. Le recit canonique de Persee est conserve dans la Bibliotheque du pseudo-Apollodore II.4.2 (Ier-IIe siecle apr. J.-C.), avec la 12e Pythique de Pindare et les Metamorphoses d Ovide IV.769-803 qui developpent la legende. Le motif ovidien de Meduse pretresse punie, violee par Poseidon et chatiee par Athena, est une innovation latine; dans la tradition grecque, elle est de naissance une Gorgone monstrueuse.

Caractéristiques

• Cheveux de serpents vivants
• Regard petrifiant qui transforme tout spectateur en pierre
• Plus jeune des trois Gorgones et seule mortelle
• Variantes chez Apollodore: ailes d or et griffes de bronze
• Pegase et Chrysaor jaillissent de son cou tranche
• La tete tranchee devient apotropaique, la Gorgoneion

Récits

La tete tranchee de Meduse est l image apotropaique la plus puissante de l art greco-romain: la Gorgoneion, fixee sur l egide d Athena, peinte sur les vases grecs a figures noires des le VIe siecle av. J.-C., posee sur des mosaiques corinthiennes, frappee sur des monnaies siciliennes. L art de la Renaissance et du Baroque canonisa la figure: le Persee de bronze de Benvenuto Cellini, tenant la tete de Meduse (1554, Loggia dei Lanzi, Florence); la Tete de Meduse de Caravage (1597-1598, Offices); la Tete de Meduse de Pierre Paul Rubens (1617-1618, Musee d histoire de l art, Vienne). Dante invoque Meduse comme menace aux portes de la cite de Dis dans Enfer IX.52-63. Dans la culture moderne, le logo Versace (adopte en 1978), les films Le Choc des Titans (1981 et 2010) et le monstre canonique de Donjons et Dragons maintiennent la figure centrale. La relecture feministe d Helene Cixous, Le Rire de la Meduse (1975), refit de Meduse l embleme de la puissance feminine.

Faiblesse

La faiblesse decisive de Meduse est que son propre regard agit aussi contre elle. Selon le pseudo-Apollodore, Persee porta le bouclier de bronze poli d Athena et l utilisa comme miroir, ne regardant Meduse que dans son reflet en tranchant sa tete. Le bouclier-miroir est l un des plus raffines des motifs d epreuve heroique de la mythologie grecque, deplaçant le danger du regard par la reflexion. Des variantes la rendent plus vulnerable endormie; dans la 12e Pythique de Pindare et chez le pseudo-Apollodore, Persee obtient des informations des Graies et utilise les sandales ailees d Hermes et le casque d invisibilite d Hades pour decapiter Meduse endormie. La faiblesse structurelle la plus profonde, toutefois, est inscrite des le depart: des trois Gorgones, seule Meduse est mortelle, donc la seule qui puisse etre tuee.

Signification culturelle

Meduse n est pas un simple monstre mais la figure la plus complexe du mythe grec. La tete tranchee, la Gorgoneion, est le sommet de l iconographie apotropaique des le VIe siecle av. J.-C., et la structure du bouclier-miroir dans le meurtre par Persee est l archetype mythique des traitements philosophiques du regard, du reflet et de la connaissance. La Tete de Meduse de Caravage (1597-1598), le Persee de Cellini (1554) et la Tete de Meduse de Rubens (1617-1618) sont des oeuvres centrales de l art de la Renaissance et du Baroque. En 1975, la feministe française Helene Cixous publia Le Rire de la Meduse, refondant Meduse de victime du mythe patriarcal en embleme de la puissance creatrice feminine; ce texte devint fondateur de la critique feministe. L adoption de la Gorgoneion comme logo Versace en 1978 et la canonisation de Meduse comme monstre de Donjons et Dragons la maintiennent comme la figure la plus frequemment reinterpretee de la mythologie classique.

Dans la culture populaire

• Hesiode, Theogonie 270-283 (VIIIe s. av. J.-C.) — plus ancienne reference litteraire aux trois Gorgones
• Homere, Iliade V.741 et XI.36 — la Gorgoneion fixee sur l egide d Athena
• Pindare, 12e Pythique — exploit de Persee contre Meduse
• Pseudo-Apollodore, Bibliotheque II.4.2 (Ier-IIe s.) — recit canonique de Persee
• Ovide, Metamorphoses IV.769-803 — innovation du motif de la pretresse punie
• Dante, Enfer IX.52-63 — Meduse comme menace aux portes de la cite de Dis
• Helene Cixous, Le Rire de la Meduse (1975) — relecture feministe

Anecdotes

Le grec Medousa est le participe feminin du verbe medo, regner, de sorte que le nom lui-meme signifie reine ou souveraine. Cette etymologie devint le point de depart des relectures feministes du XXe siecle, dont celle d Helene Cixous, qui refont de Meduse une figure souveraine plutot qu un monstre. Du cou tranche de Meduse coulerent deux courants de sang: celui de la veine gauche etait un poison mortel, celui de la veine droite pouvait ressusciter les morts, une antithese consignee chez le pseudo-Apollodore et dans l Ion d Euripide. Le motif ovidien du chatiment d Athena, absent de la tradition grecque, devint dominant dans la peinture de la Renaissance et façonna la perception moderne de Meduse comme victime injustement transformee plutot que monstre primordial. Gianni Versace adopta la Gorgoneion comme logo de la maison de mode en 1978, citant en entretien 'la puissance de fascination qu exerce Meduse'.