Pistola de chispa

Origen

La pistola de chispa desciende de la llave de chispa perfeccionada a comienzos del siglo XVII (hacia la década de 1610) por el francés Marin le Bourgeoys, que reunió varios sistemas de ignición. Sacando chispas del pedernal contra el acero, este mecanismo sustituyó a la llave de mecha — que exigía llevar una mecha encendida — y a la costosa llave de rueda, y se volvió el estándar por su sencillez, fiabilidad y bajo coste. De mediados del siglo XVII a comienzos del XIX fue la pistola reglamentaria de los ejércitos y un arma civil de defensa y duelo por toda Europa y las colonias, hasta que el pistón de percusión, la retrocarga y el cartucho metálico de mediados del XIX la retiraron.

Características

• Pistola de un tiro de llave de chispa, encendida por las chispas del pedernal
• A recargar tras un disparo (carga lenta)
• Alcance útil de unos 15 m, imprecisa por el ánima lisa
• Invertible y usable como maza tras disparar
• Arma emblemática de piratas y caballería
• Arma estándar del duelo

Historias

La caballería disparaba un tiro a corta distancia justo antes de la carga y cambiaba enseguida a la espada o el sable, mientras que los piratas, para suplir el tiro único, llevaban varias pistolas cargadas colgadas del cuerpo con cordones y las disparaban una tras otra antes de entrar al abordaje. Por su corto alcance solo valía a unas pocas decenas de pasos, y en vez de esperar acertar, contaba con el disparo cercano y el efecto del estruendo y el humo. En el duelo de honor era el arma ceremonial: ambos contaban los pasos convenidos, se volvían y disparaban un tiro cada uno. Agotado el único tiro, se invertía la pistola para hacer de ella una maza improvisada, golpeando con la pesada culata.

Debilidad

Su peor defecto era ser de un solo tiro: tras disparar había que recargar pólvora, bala y cebado y revisar el pedernal, de modo que la carga era lenta. Su alcance útil de unos 15 m era muy corto, y el ánima lisa la hacía imprecisa. La pólvora de cebado quedaba al descubierto, así que la lluvia o la humedad traían frecuentes fallos (el cebado prendía pero el arma no disparaba), y un pedernal gastado o un «flash in the pan» eran comunes. Un viento fuerte podía incluso llevarse el cebado. Estos límites se resolvieron con el pistón de percusión y el cartucho metálico del siglo XIX.

Significado cultural

La pistola de chispa es un símbolo de la era de la vela y sus piratas, y de la cultura del duelo de honor. En los siglos XVIII y XIX los caballeros lavaban las afrentas con un duelo, y una pareja a juego de finas pistolas de duelo era un emblema de esa cultura del honor — el duelo de Alexander Hamilton y Aaron Burr en 1804 es el caso famoso. La llave de chispa dejó además honda huella en el inglés: del cebado que fogonea sin disparar viene «flash in the pan»; de las tres piezas del arma — lock, stock and barrel — viene «lock, stock and barrel» (todo, en bloque); y de la posición de seguro, «to go off half-cocked» (actuar a la ligera).

En la cultura popular

La pistola de chispa es un arma recurrente de las obras sobre piratas y la era de la vela. En la película Piratas del Caribe, la pistola de chispa de un tiro en la que Jack Sparrow guarda durante años una única bala es un icono de la saga, y figura como arma de fuego central en juegos de piratas como Assassin's Creed IV: Black Flag y Sea of Thieves. El musical Hamilton dramatiza el duelo Hamilton-Burr como «ten paces». Se la retrata casi siempre como «potente de un tiro pero lenta de recargar», usada para exprimir la tensión de cuándo gastar ese único disparo.

Curiosidades

• La llave de chispa dejó varias expresiones inglesas. Del cebado de la cazoleta (pan) que fogonea mientras el arma no dispara viene «flash in the pan» (algo que destella un instante y queda en nada); de las tres piezas del arma — lock, stock and barrel — viene «lock, stock and barrel» (todo, sin omitir nada).
• La pareja de pistolas de duelo Wogdon usada en el duelo Hamilton-Burr de 1804 se conserva hasta hoy, y el hecho de que ocultaran un disparador sensible (hair trigger) se ha debatido desde entonces.
• El pirata Barbanegra (Edward Teach) era famoso por llevar varias pistolas cargadas colgadas del pecho con cordones — como cada una disparaba solo una vez, podía disparar una y pasar a la siguiente en un abordaje.