왕비, 공주, 귀족 부인 등 고귀한 여성을 전담하여 시중드는 여성 신분. 단순한 하인과 달리, 시녀는 귀족 가문 출신 여성이 맡는 경우가 많아 '하인이지만 귀족'이라는 독특한 이중 신분을 지닌다. 시녀의 숫자와 출신 가문은 주인 여성의 위세를 나타내는 지표였다. 왕비의 수석 시녀(상궁, First Lady-in-Waiting)는 궁정에서 막강한 영향력을 행사했다.
기원
봉건 사회에서 귀족 여성들이 독자 행동이 제한된 환경에서, 신뢰할 수 있는 동반자이자 보좌역으로 다른 귀족 여성을 배치한 데서 유래. 동양에서는 상궁(尙宮), 나인 제도로 발전했다.
특징
- 귀족 혈통을 가진 여성이 주로 임명 — '귀족 신분의 하인'
- 주인 여성의 편지 대필, 일정 관리, 정치적 조언 역할
- 수석 시녀는 궁정 여성 서열의 실질적 정점
- 혼처 마련, 정략 결혼 조율 등 외교적 기능도 담당
- 동양 판타지에서는 암살, 정보전, 독 살포 등 첩보 활동의 온상으로 묘사되기도 함
용도
왕비·공주 서사에서 조력자 또는 배신자로 등장. 궁정 내부 정치를 조용히 움직이는 숨은 실력자.
약점
주인 여성의 실각은 곧 시녀의 몰락. 주인의 명을 거스를 수 없는 구조적 한계.
