Armure d'éléphant

Origine

Le fait de mener l elephant a la bataille remonte au royaume de Magadha, precurseur du Maurya, dans l Inde du sixieme siecle avant J.-C., et la rencontre d Alexandre le Grand avec les plus de 200 elephants du roi Poros a la bataille de l Hydaspe en 326 avant J.-C. est consignee en detail dans les sources grecques. Les Seleucides du monde hellenistique et la Carthage d Hannibal prirent la meme bete, mais les elephants de cet age restaient dans un habit relativement leger de cuir epais et seulement d une petite protection sur la tete. Le lieu ou la grande armure de mailles et de plaques d elephant telle que nous l imaginons grandit pour de bon est l age des Rajputs et de l Empire moghol dans l Inde des seizieme au dix-huitieme siecles, lorsque le terme persan bargustavan-i-pil, l armure de l elephant, prit racine. Par-dessus, les maisons royales des Khmers, du Siam et de Birmanie en Asie du Sud-Est ajouterent leur propre main au meme lieu, et une seule grande armure vint a paraitre sur tous les grands champs autour de l ocean Indien.

Caractéristiques

• Chanfrein en forme de masque sur la tete et une couverture de mailles et de plaques sur le dos
• Une seule grande couche de mailles serree de petites plaques sur la poitrine et les flancs
• Une petite tour appelee howdah sur le dos, dans laquelle deux ou trois hommes prenaient place
• Une courte lame attachee au bout de la trompe comme arme auxiliaire qui brisait la ligne du fantassin
• Ajustee par main separee au corps de chaque elephant
• Un grand symbole qui portait l arme de campagne et le prestige de la maison royale ensemble

Récits

L armure d elephant etait employee pour garder une grande bete vivante au champ le plus longtemps possible, afin de briser en meme temps les formations du fantassin et du cavalier ennemis. L elephant en armure, dont la tete et la poitrine detournaient les fleches frontales et dont la grande couche sur les flancs tenait a distance les lances et les epees du fantassin, poussait droit dans la ligne ennemie, tandis que les archers assis dans le howdah sur son dos tiraient en meme moment d en haut. Quand la meme bete rencontrait la cavalerie ennemie, les chevaux, incapables de supporter l odeur de l elephant, brisaient souvent leurs rangs, et ainsi dans les champs de l Inde des seizieme au dix-huitieme siecles les empereurs moghols Akbar (r. 1556-1605) et Aurangzeb (r. 1658-1707) posaient leur corps d elephants comme un axe de toute grande bataille. Dans les champs des Khmers, des Siamois et des Birmans en Asie du Sud-Est, le meme elephant etait lui-meme un siege de la maison royale, et a la rencontre siamoise-birmane de 1593, les deux heritiers, Naresuan de Siam et Mingyi Swa de Birmanie, auraient combattu en duel chacun monte sur son elephant en armure, un episode consigne dans les archives des deux royaumes.

Faiblesse

La faiblesse de l armure d elephant grandit avant tout de l esprit vivant de la bete qui la portait. Quand une lourde armure de mailles et de plaques etait posee sur le dos et qu un masque etait pose sur la tete, comme la couverture contre les fleches frontales devenait ferme, la tolerance a la chaleur et l endurance du meme elephant etaient grandement coupees, et la charge sur une bete atteignait des centaines de kilogrammes. De plus, l elephant etait profondement faible devant le bruit et le feu des armes a feu, et comme la poudre et le mousquet a meche se repandirent a partir du seizieme siecle, il arrivait souvent qu un elephant en armure, effraye par un grand bruit, se retournat et chargeat contre ses propres lignes. Le cas de la premiere bataille de Panipat de 1526, ou Babur dispersa le corps d elephants du sultan de Lodi avec un petit nombre de mousquets a meche et de canons, se tient comme le lieu representatif. Des le debut, une seule armure d elephant coutait autant que le budget de guerre annuel entier d un seigneur de cite, et comme l age de la puissance de feu vint et que de nouvelles armes emplirent le meme lieu pour le meme cout, l armure d elephant se retira lentement du champ et passa au siege de la ceremonie.

Signification culturelle

L armure d elephant est la plus grande armure unique que la main de l homme ait jamais posee sur le corps d une bete, et etait en elle-meme un grand symbole qui rassemblait en un seul lieu le prestige des vieilles maisons royales autour de l ocean Indien. L Akbarnama, la grande chronique de l empereur moghol Akbar, tient que un seul elephant en armure egalait le budget de guerre annuel entier d une cite, et dans les manuscrits enlumines du meme age en Inde et en Perse, un grand elephant en armure portant l empereur et le prince sur son dos et pietinant la ligne ennemie parait en bien des lieux. Surtout, l armure d elephant nord-indienne du dix-septieme siecle conservee aux Royal Armouries a Leeds, en Angleterre, tissee d environ 5 840 petits anneaux de mailles et plaques, est l une des plus grandes armures de bete au monde, occupant toute une salle du musee et montrant au spectateur sa masse d un coup d oeil. Le musee du palais de la cite a Jaipur et le fort de Junagarh a Bikaner en Inde, ainsi que le Musee national a New Delhi, gardent aussi nombre d armures d elephant du meme age et transmettent leur savoir jusqu a ce jour.

Dans la culture populaire

L armure d elephant parait comme un grand symbole visuel dans les drames d epoque, films et jeux de l Inde et de l Asie du Sud-Est. Les films indiens Jodhaa Akbar (2008) et Bajirao Mastani (2015) montrent en detail comment l elephant en armure entrait dans la ligne aux grands champs des Moghols et des Marathes, et le drame d epoque de la BBC Empire (2012), dans son chapitre moghol, rend fidelement une armure d elephant modelee sur la piece reelle aux Royal Armouries. Les jeux de strategie Total War : Rome II et Civilization VI posent des unites d elephants en armure comme troupes de l Inde et de Carthage, et la meme figure parait dans la campagne indienne d Age of Empires II. Les films toutefois dessinent souvent l armure d elephant comme si elle etait deja employee a l age d Alexandre, et brouillent ainsi souvent la verite que la grande armure de mailles et de plaques d elephant prit racine seulement dans l Inde des seizieme au dix-huitieme siecles.

Anecdotes

• Le musee des Royal Armouries a Leeds, en Angleterre, conserve une armure d elephant unique faite dans l Inde du dix-septieme siecle, tissee d environ 5 840 petits anneaux de mailles et plaques, l une des plus grandes armures de bete au monde, qui occupe toute une salle et accable le spectateur.
• A la premiere bataille de Panipat de 1526, ou Babur, le fondateur de l Empire moghol, dispersa le corps d elephants en armure du sultan de Lodi avec un petit nombre de mousquets a meche et de canons, le cas est souvent cite pour montrer d un seul coup combien l armure d elephant etait faible devant le bruit et le feu des armes a feu.
• A la rencontre du Siam (Ayutthaya) et de la Birmanie (Toungoo) de 1593, les deux heritiers des deux royaumes, Naresuan de Siam et Mingyi Swa de Birmanie, auraient combattu en duel chacun monte sur son elephant en armure, un episode consigne dans les archives des deux royaumes, et montre qu en Asie du Sud-Est l elephant en armure etait le siege meme de la maison royale.