Laurier

Origine

Selon les Metamorphoses d Ovide, livre 1, vers 452 a 567, Daphne etait la fille du dieu fluvial Peneus. Apollon, frappe par la fleche d or d Eros, s eprit d elle, tandis que Daphne, frappee par la fleche de plomb, le haissait. Poursuivie jusqu aux rives du Peneus, Daphne pria son pere et fut transformee en laurier (Laurus nobilis). Apollon cueillit ses feuilles et jura qu elles seraient sa couronne eternelle.

Caractéristiques

• Arbuste a feuilles persistantes dont le feuillage vert sombre ne fletrit jamais durant l annee
• Les feuilles et les baies portent un arome puissant utilise en rituel comme en cuisine
• Sacre a Apollon; la Pythie machait ses feuilles pour recevoir les oracles
• Les couronnes tressees de ses feuilles marquaient la victoire et la gloire

Récits

Au temple d Apollon a Delphes, la Pythie machait des feuilles de laurier et inhalait leur fumee pour rendre les oracles. Les vainqueurs des Jeux Pythiques etaient couronnes de lauriers. Les triomphateurs romains portaient la corona triumphalis en marchant vers le Capitole, et les empereurs s en servaient comme ornement et motif numismatique. Symbole de la gloire poetique, Dante et Petrarque recurent la couronne de laurier, et l anglais laureate descend de cette tradition.

Faiblesse

Bien que signe de gloire sacree, le laurier porte le poids de la tragedie de Daphne. C est un amour a jamais hors de portee d Apollon, et la Pythie qui machait ses feuilles oscillait entre extase et folie. Les huiles essentielles contenues dans les feuilles et les baies sont toxiques a forte dose et provoquent des hallucinations et des empoisonnements.

Signification culturelle

Le recit d Apollon et Daphne ouvre les metamorphoses du livre 1 d Ovide et a ete repris dans tout l art occidental, le plus celebrement dans la sculpture du Bernin Apollon et Daphne du 17e siecle. Pline l Ancien a catalogue les varietes et usages rituels du laurier dans l Histoire naturelle livre 15, 127-138. Dante invoque le laurier au debut du chant 1 du Paradis comme medium de la gloire. L anglais baccalaureate descend du latin baccalaureus (celui couronne de baies de laurier), et Nobel laureate porte la meme racine.

Dans la culture populaire

• Ovide Metamorphoses livre 1, vers 452-567, 8 apr. J.-C.
• Pline l Ancien Histoire naturelle livre 15, 127-138, 1er siecle
• Hymne homerique a Apollon (Homeric Hymn to Apollo), 7e-6e siecle av. J.-C.
• Rituel oraculaire de la Pythie au temple d Apollon a Delphes
• Couronne de laurier des vainqueurs des Jeux Pythiques, 6e siecle av. J.-C. au 4e siecle apr. J.-C.
• Corona triumphalis du triomphe romain
• Dante Paradis chant 1, vers 1-36, 14e siecle
• Sculpture du Bernin Apollon et Daphne (Galerie Borghese), 1622-1625

Anecdotes

Le nom Daphne lui-meme est le mot grec pour laurier (δάφνη). Le nom botanique Laurus nobilis signifie en latin noble laurier. La sculpture du Bernin saisit l instant precis de la transformation, avec des feuilles jaillissant du bout de ses doigts et ses jambes se changeant en ecorce. Alexandre le Grand portait le laurier, et Suetone rapporte que Jules Cesar portait souvent une couronne de laurier pour dissimuler sa calvitie naissante.