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Kunai

L'outil polyvalent des ninja

Le kunai était à l'origine un outil polyvalent japonais employé par les maçons et les jardiniers — une épaisse lame de fer en forme de feuille, dotée d'un pommeau annulaire au bout du manche. Long d'environ 20 à 30 cm pour 200 à 400 g, c'était d'abord un outil pour creuser la terre et les murs, forcer des interstices ou travailler le plâtre. Il devint célèbre quand les ninja (shinobi) le détournèrent en outil et arme polyvalents : enfoncé dans un mur ou le sol comme appui, attaché à une corde par l'anneau comme grappin ou ancre, ou manié au besoin comme dague de corps à corps. La culture populaire le montre en arme de jet comme un shuriken, mais en réalité, lourd et peu aérodynamique, il se lançait mal. C'est l'exemple classique non d'une arme conçue pour elle-même, mais d'un outil du quotidien tourné à l'usage militaire.

Origine

Le kunai fut employé autour de l'époque Sengoku du Japon, et ses racines tiennent non à l'armement mais aux outils de la maçonnerie, du plâtrage et du jardinage. Épais et en fer doux, c'était moins un couteau tranchant qu'un outil pour creuser et forcer, et son pommeau annulaire servait à passer une cordelette — pour ne pas perdre l'outil ou y fixer un manche. Les ninja adoptèrent cet instrument bon marché et disponible partout comme équipement à tout faire des missions d'infiltration et de reconnaissance — non comme une arme, mais comme un « outil qui pouvait être n'importe quoi ». Il se distingue du shuriken, la véritable arme de jet, avec laquelle on le confond souvent.

Caractéristiques

Épaisse lame de fer en forme de feuille (environ 20 à 30 cm)
Pommeau annulaire — polyvalent, pour attacher une corde et plus
À l'origine un outil de travail de maçon et de jardinier
L'outil à tout faire du ninja (escalade, creusement, grappin, dague)
Environ 200 à 400 g, fer doux
Contrairement à son image populaire, il se lançait mal

Récits

La vraie valeur du kunai tenait non au combat mais à la polyvalence de l'infiltration et de la survie. Enfoncé dans un mur, un avant-toit ou un talus de terre, il offrait un appui pour la main et le pied ; attaché à une longue corde par son anneau, on le lançait pour accrocher et haler comme un grappin ; il forçait le verrou d'une porte ou d'une fenêtre, ou creusait la terre pour un piège ou un passage. Dans un corps à corps soudain, sa lame épaisse devenait une dague d'estoc. Mais il n'était ni aussi affûté ni aussi équilibré qu'un couteau fait pour cela, de sorte qu'il brillait dans l'embuscade et comme outil plus que dans un combat franc. Son cœur était la manière ninja de faire accomplir plusieurs tâches à un seul instrument — le moins d'équipement, le plus d'usage.

Faiblesse

N'étant pas conçu comme une arme dédiée, sa performance de combat pure était faible. Épais et plutôt émoussé, il convenait à l'estoc et au travail d'outil plutôt qu'à la coupe, et opposé de front à une vraie dague ou lame, il était surclassé. Lourd et peu aérodynamique, il se lançait mal loin et juste, de sorte que, malgré son image populaire, il faisait une arme de jet inefficace. En fer doux, il se tordait ou s'émoussait s'il frappait fort une cible dure. Au fond, sa valeur n'était pas d'être une arme faisant bien une chose, mais un outil faisant assez bien beaucoup de choses.

Signification culturelle

Le kunai incarne l'improvisation du ninja et l'esprit de l'outil. En faisant d'un instrument ordinaire, trouvable partout, une arme — plutôt qu'une arme tape-à-l'œil conçue pour cela —, il condense l'esthétique ninja d'utilité et de discrétion. C'est l'humble outil à tout faire de l'espion et du roturier, face au noble katana du samouraï. L'image que le monde entier se figure aujourd'hui — « le couteau que lance le ninja » — est pourtant un produit de la romantisation par le cinéma et le manga du XXᵉ siècle ; le manga Naruto surtout a gravé le kunai comme l'arme standard du ninja.

Dans la culture populaire

Le kunai paraît dans presque toute œuvre sur les ninja et s'est figé en leur arme emblématique. Dans le manga et l'anime Naruto, il est l'arme de base du ninja et le médium de la téléportation du « Dieu du Tonnerre Volant », ce qui a fixé son image populaire. Dans Mortal Kombat, Scorpion lançant un harpon de type kunai attaché à une corde au cri de « Get over here ! » est une scène entrée dans l'histoire du jeu vidéo. Des jeux Naruto à d'innombrables jeux d'action et de combat à ninja, il est dessiné en dague de jet — image qui doit plus à la culture populaire qu'à la réalité historique.

Anecdotes

Le kunai était à l'origine un outil de maçon et de jardinier pour creuser et forcer, et l'image d'un « couteau de type shuriken que lance le ninja » fut créée par le cinéma et le manga du XXᵉ siècle — les vrais kunai étaient proches d'un outil lourd et émoussé.
L'anneau au bout du manche n'était pas pour le lancer mais pour passer une cordelette : une structure pour l'usage en outil — enfoncé dans un mur comme appui ou ancre, ou récupéré par la corde.
Le manga Naruto a gravé le kunai dans le monde entier comme « l'arme ninja par excellence », et avec des trouvailles comme le « kunai du Dieu du Tonnerre Volant », l'image populaire a largement devancé la modeste réalité historique.